魔術は少なくても、収穫量は多めに

　殿下の挨拶が室内に響きます。


「僕は、遊びで外国に行っていたんじゃないよ！」


　…………。
　
　ええと。
　殿下、多分皆、分かってます。私ですら、承知してますので。


「ところでだ、諸国を訪問して、僕は今までになかった力を得たのだ」


「へええ」


　パリトワ様はじめ、生徒会の皆さん、反応が薄いです。


「あのさ、もう少し感動するとか、『よっ！　さすが殿下！』とか、ないの？」


「「「「ないでーす」」」」


　役員の塩対応にめげることなく、殿下は右手を前に差し出しました。


「ならば見よ！　我が手に宿りし、灼熱の劫火を！　＃＄★＃％＆☆！！」
　
　アリスミー殿下は、なにやらムニャムニャと唱えています。
　まさかとは思いますが、何かの呪文の詠唱でしょうか。
　劫火って、炎の魔法のことかしら。


　この国で魔法の類は、失われていると、お聞きしてますけど。


　しばらくの間、生徒会役員も、ヴィラさんもメジオンも、もちろん私も黙って殿下のパフォーマンスを見つめました。
　途中で飽きたらしいパリトワ様は、書類を読み始めましたが。
　殿下は眉間に深い皺を刻み、差し出した手は震えています。


「うん！　やあ！！」


　殿下の雄たけびと共に、彼の掌が光ります。
　
　ぽわあ……。


　殿下の掌に、白金色の炎が揺らめいています。
　小鳥の卵ほどの大きさで、可愛らしい炎です。


「おっ」
「あら」
「ふーん」
「ほおお」


　役員の人たちは、それなりに感嘆の声。


「どうだ、まいったか！」


　殿下がニカっと笑った瞬間、窓からの風で炎は消えました。


「あああ、我が聖セイントの火があああ！」


　殿下は力なく蹲り、ルコーダさんが肩を貸して王宮まで送りました。


「はあああ、まったく、何がしたかったんだ、あの殿下！」


　パリトワ様が上体を伸ばしてため息をつきます。


「ま、いつものことだな」


　アルバスト先輩の言葉に、ラリアさんも頷きます。


「ごめんなさいね、このクソ忙しい時に。これからやってもらう内容、お話するから」




◇◇　


　パリトワ様の説明を聞いた後、私たちは庭園に向かいます。


「ごめんね」


　一緒のグループになった、アルバスト先輩が謝ってきます。


「えっ？　何が、でしょう？」


「アリスミーのこととか。せっかく試験が終わったのに、こんな雑用で駆り出してしまうとか……」


　私は頭を思いきり横に振りました。


「いいえ。間近で王族の方にお目にかかれるなんて、滅多にないことですから。それに……」


　それに私は、土いじりが嫌いではないのです。


「『雑用っていう仕事はない。すべてが大切な仕事だから』と、母が言ってましたから」


「そうか。良いお母様なんだね」


　アルバスト先輩が、ふっと笑います。
　破壊力抜群の微笑みです。
　思わず顔が熱くなった私は、下を向いて言いました。


「はい！　自慢の母です」




アルバスト先輩と私と、ヴィラさんは、庭園の花壇に向かいました。
私が、初めてアルバスト先輩と出会った、あの花壇です。
夏を迎えた花壇は、私がせんだって種を蒔いたマトリカが、ぽつぽつ白い花を咲かせ始めています。


「でもまだ、たくさん咲いているとは言えないですね」


「蕾も、大きかったり小さかったりしてます」


　私とヴィラさんが花壇を覗きこむと、アルバスト先輩が言います。


「そうだね。咲いていたり、蕾だったりするけど、フローは同じ日に、種まきしたよね。花壇の右から左まで、ほぼ均等に、種を蒔いたって」


「はい」


「さてさて、こっからが『花いっぱいリーダー』の本領発揮だ。まずはフロー。この花壇の土の入れ替え、俺の指示通りにやってるよね？」


「勿論です」


「それではヴィラ嬢」
「ヴィラでいいよ、アル」


「了解。ヴィラは、花壇の右端からブロック四つまでの範囲で、生えている茎の数と咲いている花の数、それに蕾の数を調べてくれ。フローは左端から同じくブロック四つまで」


「かしこまりました」


　ヴィラさんは、あっという間に調べ終えます。
　私は少し遅れて数え終わりました。


「さあ、結果はどうだったかな？」


　ヴィラさんの調べた区域では、蒔いた種から生えたのは四十本で、そのうち十本に花が咲いていました。蕾は二十五個あったそうです。
　私が受け持った区域では、生えた数が三十八本で、咲いた花の数は四個。蕾は十個ありました。
　明らかに、右端の方が良く育っています。


「やはりな」


　結果を聞き取ったアルバスト先輩が大きく頷きます。


「何か、差が出る要因があったのですか？」


　私は恐る恐る訊いてみます。
　私の種まきに、不具合でもあったのかしら。


「うん。この花壇、右側と左側で、入れ替えた土が違うものなんだ」


「そうだったのですか」


「ほぼほぼ同じ地域でありながら、収穫量が僅かずつ増えている領地の土と、減り続けている領地の土を用意した」


　ということは。


「花が多く開いている右側の土が、収穫量の増えている領地のもの、ということですね？」


「そう、フローの言う通り。実は校内での『お花いっぱいリーダー』に花の栽培をお願いしているのは、校内美化の一環もあるんだけど、本当は国内の領地の、土の質を調べたかったからなんだ」


　あわわわ、です。
　そんな大それたプロジェクト、だったのですか。
　ああ、ウルス様が嫌がる理由、なんとなく分かりました。


　ドロート子爵領と、ウルス様のプラウディ領はお隣同士でありますが、ここ数年、なぜかプラウディ領の穀物の収穫が減少しているのです。ドロートの領地では、そんなことはないのに。


　プラウディ子爵や夫人は、いろいろ手を変え品を変え、ご苦労されています。
　なかなか領地に戻らないウルス様に、何度も帰省を促すお手紙を出されていました。
　でも……。


「ギャッ！」


　ヴィラさんがいきなり叫びます。


「どうした、ヴィラ？」


　ヴィラさんは震えながら、花壇のブロックを指差します。
　そこには、丸々としたミミズが、ひょっこりと顔を出していました。