中等部お花いっぱいリーダーって何？

　入学式には父と母が来ました。
　式後に父は、叔母の家に寄ると言ってすぐにいなくなりました。


「まあ、あの夫ひととしては、想定範囲の行動ね」


　母は苦笑いしながら、新しい裁縫道具と焼き菓子を渡してくれました。
　母が帰って行き、私は寮に入ります。　


　寮は男子と女子に別れ、高位貴族ほど上の階の部屋になるそうです。
　私は一階の玄関側の部屋でした。
　　


　学園のクラス編成は、一年生は入学時の成績順によって決められていました。
　驚いたことに私は、一番成績の良いクラスです。
　周囲は高位貴族の方ばかり。
　貴族社会のルールを守って、なるべく目立たぬよう失礼のないように過ごします。


　入学式から一ヶ月の間、クラスで浮かないように、ボッチにならないように気をつけました。
　おかげで、寮生の女子で同じ爵位のミーファと仲良くなれました。
　やはり最初に、ミーファに焼き菓子を差し上げたのが、良かったみたいです。


　少し学校生活に慣れた頃です。


　その日の昼休みに私は、中庭を歩いていました。
　今日はミーファが授業の用意をする当番日なので、一人で学内の散策です。
　
　円形の池を囲むように並んだ花壇には、色とりどりの花が咲いています。
　特に領地でよく見た、たくさんの黄色い花につい引き寄せられました。
　懐かしいな。
　あら。これって、ホームシックというものかしら……。


「クリザンティ、好き？」


　花壇の縁で花を眺めていると、声をかけられました。
　振り向くと、頭に大きなタオルを巻いた、私より頭一つ以上背の高い男性が立っています。
　男性は膝まである、黒い長靴を履いています。


　学校の庭師の方でしょうか。


「クリザンティって言うのですね、黄色の花。地元でよく見た花なので、懐かしくて……」


「へえ、地元って、何処？」


「ドロート子爵領です。わた、わたくし、フローナ・ドロートと申します」


　淑女の礼を取る私に、庭師のような方は、慌てて頭のタオルを取りました。
　
「ああ、これはご丁寧に。僕は高等部のアルバスト。校内の美化を任されている者だよ」


　タオルを取ったアルバストという方は、陽に焼けた顔に真っ白な歯をしています。
　肩よりも長い銀色の髪を、後ろで一つに縛っています。
　くっきりとした碧い瞳は眩しそうに細くなっていました。


　控えめに言って、美形です。
　
「ドロート子爵領っていうと、プラウディ領の近くかな？」


「はい。よくご存じで」


「ああ、そこ出身の友だちいるから」


「それって、もしかして、ウルス……様でしょうか？」


「そうそう」


　なんと。世間は、いや貴族社会は狭いこと。
　ウルス兄さま、いえ、ウルス様のお友だちでしたか。


「去年ウルスから種もらってね、蒔いたら、こんなにもたくさん、咲くようになったんだ」


　嬉しそうに花を語るアルバスト様につられて、私もついニコニコしてしまいます。
　敵を作らないための防衛笑顔。これも淑女の嗜みでしょう。


　ふと、真顔のアルバスト様がこちらを見ます。
　
「ねえ、君、フローナ嬢。花って好き？」


「はい」


「土いじり、出来る？　虫とか大丈夫？」


「ええ、領地では、農作業手伝ってましたし、虫とかカエルとか、ミミズあたりは大丈夫です」


　私とて、苦手な生き物が、いないわけではないのですが。


「じゃあ、決まり！　君を『中等部お花いっぱいリーダー』に任命する！」


　はい？




◇◇




　こうして、高等部の先輩に抜擢だまされ、私は週に何度か、花壇の手入れに駆り出されるようになりました。
　あとから、アルバスト先輩は公爵子息と知り、一瞬蒼ざめました。しかも彼のお父上様は宰相です。何か私が粗相をしたら、田舎の子爵家など、泡よりも儚く消えていきます。
　
「校内は身分とか、全然関係ないから。君のことをフローって呼ぶから、僕のことは『アル』って呼んでね」


　ムリです、先輩。
　周囲の高位貴族と思しき、女生徒の目が怖いです。


　それはそうですよね。女子が憧れる身分と外見。
　両方お持ちの方って、それほどいませんもの。


　アルバスト・イルバ様は、第一王子アリスミー殿下の側近で、生徒会の副会長だとか。


「もうすぐ夏が来るけど、フローはどんな花を咲かせたい？」


　私が花壇の土を入れ替えていると、アルバスト先輩がふらっと来ました。


「白い花。たくさんの白い花、見たいです」


　夏の領地で咲くのは、真っ白な花と、早朝だけに咲く、紫色の花です。
　群生する白い花を夏に見ると、私はほっとするのです。
　あら、やっぱり、ホームシックかしら。


　アルバスト先輩は顎に手を当て、ちょっとだけ考えて言いました。


「そうか。では、新しく植える白い花の選択、フローに任せよう！」


　丸投げですか。
　そうですか。
　仕方ないので、勝手に好きな花を植えますよ。あとで文句、言わないでくださいね。


　よく領地に咲いている、マトリカという白い花に決めました。
　甘い香りがするし、花を乾燥させると、お茶として飲むこともできるスグレモノ。
　マトリカのお茶は、眠れない時に飲むと良いそうです。
　母に種を送ってもらいましょう。


　
　そんなこんなで、週に何回かのはずだった花壇の手入れを、私は毎日するようになりました。
　アルバスト先輩と話す機会が増えると、あからさまに陰口を、たたかれるようになりました。


　どろんこ令嬢。
　花を使って男に言い寄る田舎娘。


　ある程度予想していたことではありましたが、中等部一年生の低位貴族女子には、それはキツイ噂だったのです。