02　聖女は再び召喚される

「ああ！　そうだった！　瘴気は聖魔力を持った騎士さんにしか、見えないんだった……」


　ガックリと肩を落とし、私がさっきした事が、何も伝わっていなかった事実に落ち込む。これじゃ、ただの変なパントマイムを見せつけた女だわ……！


　それに一日で浄化する瘴気の量だってギリギリだったから、もう授業の続きができない。


（あの授業、好きじゃないから、今日中に終わらせたかったのに……！）


　そんなしょんぼりと座り込む私の耳に、男のボソボソとした声が聞こえてきた。


「……ないか」
「え？　なにか言いました？」


　すると目の前の騎士が急にこちらに向かって走り出し、私をすごい勢いで抱き上げた。


「凄いじゃないか！　あなたは本物の聖女だ！」
「え？　今？　その前にさっき私が何をしたか、見えていたんですか？」


　高い高いをされている状態の私がそう言うと、騎士は満面の笑みでうなずいた。


「ああ！　俺はこの国唯一の聖騎士だから、ちゃんと見えた！　君が瘴気を体に取り込んで、聖魔力で浄化して空に飛ばしたんだ。あんなに美しい光景は初めてだ！」
「……それは、どうも。それより、そろそろ降ろしてもらえると嬉しいのですが」
「ああ、すまない」


　騎士は私をそっと降ろすと、素早くひざまずき、さっきの態度を謝罪し始めた。


「聖女様、先ほどの私のご無礼をどうかお許しください」
「わ、わかってもらえたなら、それでいいです。それにしても、なんであんなに疑ったのですか？」


　この人はもしかして人を見た目で判断する人なのだろうか？　私はこの教会から出たことがないからわからないけど、もしここの人たちが差別されているのなら、気分が悪い。


　じっと睨みながらそう問いかけると、騎士は少し言いにくそうに説明し始めた。なんだか赤くなっているように見えるのは、気のせいだろうか？


「……それはあなたが、あの女遊びがひどいことで有名な、ジャレド氏の体をさわっていたからだ。君たちはその、そういった関係なのかもしれないが、真っ昼間からあんな上半身裸の男の体をまさぐるなど――」
「ま、待って待って！　待ってください！」


　予想もしていなかった騎士の答えに、頭が真っ白になった。とんでもない誤解だ。私はあわててさっきのマッサージの意味を騎士に説明した。


「あれは浄化の授業なんです！」
「え？」
「瘴気が体に入って、病気になった人を浄化する練習なんです！　師匠には瘴気を取り込んでもらって、それを体から出すために、ああやって……だから！　私と師匠はあなたが想像しているような関係ではありません！」


　息継ぎもせずに一気に話したからか、ゼーゼーと肩で息をしてしまう。しかしそんな私の迫力で信用してもらえたのか、「……重ねがさねすまない」と騎士が謝る声が聞こえた。


「いいんです！　私は真剣にやってたので気づきませんでしたが、知らない人が見たら変ですよね。特にあんな女好きの師匠じゃ、危ない関係だと思われてもしかたがないです！」


（本当に師匠ったら！　後であなたのせいだって、文句言ってやるんだから！）


　にっこり笑ってそう言うと、騎士は意外なほど優しい顔で笑った。


「弟子にまでそう思われているとは……ふっ」
「そりゃあ、思いますよ。あの人は異常な女好きです！」
「はは。笑わせないでくれ」


（あの時初めて、彼の顔をじっくり見たんだっけ。またあの笑顔が見たいな……）


　青みがかった黒髪。鼻筋がスッととおった端正な顔立ちに、深い藍色の瞳。少しつり上がったキツめの目が、私に笑いかける時だけ、ふにゃりと柔らかくなった。


「改めて自己紹介をさせてくれ。聖騎士のカイル・ラドニーだ」
「初めまして、えっと、聖女のサクラです」
「良い名前だ」


　あれから私たちは一緒に浄化の旅をすることになり、少しずつ打ち解けていった。誰よりも真面目で、少々堅物なところがあるくらいのカイルに、私はどんどん惹かれていった。


　しかも幸運なことに、カイルも同じ気持ちでいてくれたのだ。旅の終わりが近づき、瘴気が出ている最後の町に着いた日の夜。二人で街の宝石店に行き、お互いの聖魔力を込めたネックレスを交換した。


「この任務が終わったら、王都に帰れる。サクラ、俺と結婚してほしい」
「嬉しい……！　私もカイルと結婚したい！」


　それなのに、その後のことが全く思い出せないのだ。気づけば私はこの部屋に戻ってきていて、呆然としたのを覚えている。


　なんで戻ってきてしまったのか？　魔法陣を踏んだ覚えもなく、ただ目覚めたら日本に戻っていた。もしかしてすべて私の妄想だったのかと考えたけど、胸元にあるカイルの聖魔力が入ったネックレスが、現実にあったことだと示していた。


　カイルに会える気がして、何度もさわったネックレス。蓋のついた瓶がチャームになったそれを、私は日本にいても肌身離さず身につけていた。


「一年か……なんで戻れないの？」


　どんなにそのネックレスに願っても、カイルのもとに戻ることはなかった。それでも諦められない私は、今日もこのネックレスをさわって、眠りについた。




「や、やばい！　寝過ごしちゃった！　しかも昨日、帰ってきたままで寝ちゃってるし！」


　急いでシャワーを浴び、身支度をして家を出る。駅までは五分。会社までは電車で十五分か。


（ギリギリ間に合わないかも。今日はスニーカーだから、近道して行こう！）


　数分の遅れで電車に乗れなかったら遅刻してしまう。私はいつもは通らない裏道に入って行った。その時だった。


　誰もいない民家と民家の隙間のような路地の景色が、ぐにゃりと曲がり始める。


「え？　これって……」


　足元には見覚えのある、光る魔法陣。その光景に私は迷わず立ち止まり、次の展開を待った。


（もしかして、カイルに会えるの？　オズマンド国に戻れる？）


　心臓の音が激しくなり、口の中がカラカラだ。やがてその魔法陣の光は、私の全身を包み始めた。


（前と一緒だ！　嬉しい！　やっとカイルに会えるんだわ！）


　そして私の視界はすべて真っ白になり、ガクンと力が抜けた。次の瞬間、私の体は一瞬宙に浮き、そしてすぐに地面に叩きつけられる。


（あれ？　おかしいな。前は瞬間移動みたいな感じだったのに）


「きゃああ！」
「誰だこの女は！」


　なんだかものすごく騒がしい。ここは教会じゃないのだろうか？　するとあっという間に私のまわりに人が集まり、後ろ手に縛られてしまった。


（ど、どういうこと？　ここは、オズマンド国じゃないの？）


「おまえは誰だ！　どうやってこの王宮に入ってきた！」


（え？　王宮？　ここ王様がいるお城なの？）


　それなら私の顔があまり知られていないのも当然だ。きっと何かの手違いで、教会ではなく王宮に召喚されてしまったのだろう。説明して調べてもらえば、私が聖女だとわかってもらえるはず！


「ぐう……うううう！」


　しかし聖女だと説明しようと口を開いた瞬間、喉に強烈な痛みが襲いかかる。まるで高温の油を飲んだように、ねっとりとまとわりつく熱い痛み。


　ゲホゲホと咳き込む私に、まわりの男たちは「動くな！」と叫びだす。それでも説明しなきゃと口を開くと、またあの痛みが襲ってきた。


「動くなと言っているだろう。顔を上げろ！」


　気づけば私の目の前には、ギラリと光る鋭い剣が向けられていた。しかしそれより私を驚かせたのは、その声だ。


（この声……、この人は……！）


　私はそろそろと顔を上げ、声の主を確かめる。目の前にいる男は、青みがかった黒髪に、深い藍色の瞳。しかしそこに私を優しく見つめる色はない。


（カイル……！）


　鋭い剣先を向け、私を睨みつけるその人は、まぎれもなく結婚の約束をした、私の恋人「カイル」だった。