第二十四話　Side青③

朝目を覚ました瞬間に、「あー……。熱があるな」とはっきり感じた。
風邪をひいたことなどないのに、これがそうだと確信できるくらい身体が不調を訴えていた。

（ちょっと夜更かししただけで熱が……？）

杏子さんの身体は思っていた以上に弱いみたいだ。俺の身体が強すぎただけっていう考え方もあるけど……。
大切な身体を預かっているのに調子を崩してしまって、一気に申し訳なくなる。
ベッドに入ったまま自己嫌悪に陥ってると、ノックが聞のあとに杏子さんがやってきた。

「青くん起きてる？　いつもより遅いから何かあったのかなと思って。　……あっ、顔が赤い！　熱があるんだね！？」

さすが元自分の身体。そこからの杏子さんの手際は見事で、あっという間に療養の体制が整った。

「他に欲しいものはあるかな？」
「十分っす。すみません、なにからなにまで」
「看病なら任せてね！　病気になる経験だけは豊富だから。じゃあわたしは出かけるから、なにかあったら連絡してね。ブルー、青くんをよろしく頼んだよ」
「ワンワンッ！！」

玄関のドアが閉まる音が聞こえると、とたんに心細さに襲われた。

（変だ。心細いなんて思ったことなかったのに。…………いや、あるか）

ふと、ずいぶん昔の記憶が脳裏によみがえる。
　
俺が小学校のころ、放課後は学校から空手道場に直行して、夜遅くに親父が迎えに来るまで過ごしていた。
でも一度だけ、道場が設備点検の日だったかで閉まっていた日があった。
そうと知らなかった俺は中に入ることができず、かといって鍵がないため家に入ることもできず、行く当てもなく一人きりになってしまった。

その日初めて、世界がだだっ広いことを知り、自分はちっぽけだという不安に襲われた。
あてもなく町をさ迷い、神社の境内の下に身を隠した。早く時間が過ぎろと思いながら膝を抱えて震えていた。
なぜ自分には母親がいないのか。母親がいたらこんな思いをせずに済んだのにと、直接関係ないことまで持ち出して泣くくらいには、抑え込んでいた感情があふれ出してしまっていた。

（日が暮れるまでそうしていたんだっけ。……その後は確か……）

泣き疲れてウトウトしていたら、女の子の泣き声で目を覚ました。
その子はなぜか裸足で神社に駆け込んできた。パジャマみたいな恰好をして、顔色は悪い。
自分より状況が悪そうな彼女のことが気になって、暗い気持ちはいつのまにか頭の隅に追いやられていた。

「ねえ、どうしたの？　なんでないてるの？」
「……きみは、だれ？」
「ぼくはあお。しょうがくいちねんせいだよ」

賽銭箱の前。女の子が腰掛ける階段の隣に座ると、彼女はそのうち泣き止んだ。
病気がちでなかなか学校に行けず、悲しくて病院から逃げてきたのだと言った。

どんな話をしたのか、詳しくは思い出せない。
でも女の子が探しに来た看護師さんに見つかるまで、俺たちはたくさんの話をした。
お互いの涙はすっかり乾いて、最後には笑い合っていたように思う。

（あの子は元気にしてるかな。名前が思い出せないけど……彼女も杏子さんに似ていたかも）

ずっと忘れていた記憶の欠片を思い出してしまうのは、人生で初めて風邪をひいてしまったからか。
病気になるって心細いんだということを実感する。

（……とにかく寝よう。入れ替わりの手掛かりを探さなきゃいけないんだから、早くよくならないと）

高熱による寝苦しさを感じながらも、俺は無理やり目を閉じたのだった。