八話　思いの強さ

　500年ほど昔、魔女ヘレは実在する人物として恐れられた。

　愛する男に裏切られたヘレの怒りによって、一国が海の下へ沈んだからだ。

　ヘレはほとほと人間の汚さに愛想をつかし、それ以来姿を隠したという。

　再び人の世にヘレが現れたとき、それが何を意味するのか。

　まだ誰も知らない――。



「父さん、間違いないんですね？」

「間違いない、伝説の魔女ヘレだ。童話集にもかなり婉曲的に書かれているが、その実力は本物だ。昔この大陸は、もっと陸続きだったのだ。それが途切れているのはヘレがそこにあった一国を、丸ごと海にしてしまったからだと言われている」

「では、兄さんはどうなるんでしょう？」

「魔女ヘレならば、人間など、何にでも変身させられるだろう」

　

　◇◆◇



「いいねえ、若さと勢いがあって。その言葉に二言はないね？」



　魔女はヴィンセントの意志の強さを確かめるように聞いてきた。



「二言はない。ノアは脚の痛みに耐え、声を失った。俺も同じ、いやそれ以上の辛苦だって受け入れる」



　こぶしを握って力説したヴィンセントに、うんうんとうなずき、魔女は袖口の隠しから細い小瓶を取り出す。

　ノアが飲み干した薬に似ていた。

　ヴィンセントの目線の高さでふりふりと振って、これが薬だと言う。



「ノアに渡した薬とはちょっと違う。私は人間には厳しめなんでね。とくに愛を口にする人間には用心が必要だと学んだんだ。だからお主には、この薬を渡そうと思う」

「これを飲めば、ノアに会いに行けるのか？」

「そうだ、ノアには会えるだろう。だが、そこから先、どうなるかはノア次第だ」

「ノアと共にいられるのではないのか？」

「お主がノアに望まれれば、それも叶うだろう」

「……分かった、飲もう」



　ヴィンセントは薬の蓋を取る。

　止めるんだ！　と父の声が聞こえた気がした。

　だがすでに、心はノアのもとへ旅立っていたヴィンセントには届かない。

　喉をそらせ、グイッとひと息で飲み干す。

　途端にめまいを覚えて、ヴィンセントは砂浜にどうっと倒れた。

　体が硬くなっていく。

　服がズルズルとまとわりついて邪魔だ。

　海へ行かなくては。

　行きたい場所があるんだ。

　会いたい人がいるんだ。

　ああ、誰だったか。

　会いたい。

　ヴィンセントの思考は、複雑だった人間のそれからかけ離れていく。

　ただただ強い思いに突き動かされ、必死に手を動かして海に出た。

　波に乗り、身をまかせ、手と足をかき、前へ前へと。

　海岸には、ヴィンセントが着ていた服が残った。

　高台から慌てて駆け下りてきた父とオスカーは、それを掴んで号泣した。



「何も心配することはないよ」



　そこへ魔女が声をかけてきた。



「ちょっと恋の試練を与えただけさ。相手はノアだ、大丈夫だよ」

「何が大丈夫なものか！　てっきりヴィンセントは人魚になるのだと思っていた！　なのに、あれは……！」

「兄さんはあの姿でなくてはいけなかったのでしょうか？　魔女どの、どうして大丈夫だと言えるのですか？」



　すっかり取り乱している父に代わり、まだ思考力が残っているオスカーが質問する。



「お前さんたちはノアを見くびっている。あの子はただの優しい子じゃない。周りにいる者を虜にしてしまう魅力を持った人魚姫で、間違いなく次代の海王だ。あの子の家族しかり、海洋生物しかり、私だってそうだ。あの子のために力になりたいと、自然と思って尽くしてしまう。人間の世界でも、あの子に夢中になっていたのは王子だけじゃないはずさ」



　オスカーは思い出す。

　一糸乱れぬ統率を見せていたノアの侍女たちを。



「そんなあの子が、唯一と見染めたのがあの王子だ。確かに初めは金髪に惹かれたんだろう。海の底に住まう私たちは、太陽を思わせるものを好む。仕方がない習性だよ。王子はそれで命拾いをして、あの子からの愛を注がれるようになったんだ。僥倖すぎる」



　だから、ちょっとくらい苦杯を舐めてもいいだろう？と魔女は続けた。



「あの子の愛はそれだけ価値があって深いんだ。すぐに心が移り変わる人間にはもったいないほどにね。だからこそ、大丈夫だと言っている。あの子なら分かる。王子がどんな姿をしていようと、絶対に気づく。私の魔法がどれだけ完璧でも、あの子は見破ってしまうだろうよ」



　魔女は純粋なノアを愛おしそうに語る。

　オスカーはそれほどノアと接触をしてこなかったので、話半分という感じだ。



「それは、どんな能力なのですか？」

「能力？　違うね、人間の言葉にあるだろう？　愛の力ってやつさ」

　

　◇◆◇



　その日もノアは部屋に引きこもっていた。

　思い出すのはヴィンセントと過ごした楽しい日々ばかり。

　ゴン……

　脚の痛みなんて全然平気だった。

　ずっとヴィンセントが抱っこしてくれたから。

　声が出なくても構わなかった。

　だってヴィンセントが文字を教えてくれたもの。

　ゴン……

　大好きなヴィンセントと一緒にいられて幸せだった。

　もっと一緒にいたかった。

　私が人間だったなら。



　ゴン……



　ヴィンセント、会いたいよ。



　ゴン……



　さっきから何かがぶつかる音がする。

　じめじめした思考から、ふとノアは戻ってきた。

　私の部屋の外壁だ。

　軟禁から抜け出すためにぶち破って、その後に修繕された壁。

　その壁に、何かがずっとぶつかっている。

　潮の流れで漂流してきた木っ端だろうか？

　ノアは久しぶりに立ち上がると、窓を開けて外を見た。

　修繕したせいでちょっと色の違う壁に、大きなウミガメが頭をぶつけていた。



　ゴン……



　◇◆◇



　思考を失くしたヴィンセントは、ひたすら海を泳いだ。

　目には見えないが、道がある気がする。

　会いたいものまで繋がっているそれを、今は必死にたどっている。

　どうやって泳いでいるのかは自分では分からない。

　ただ手足を動かしているという感覚だけがある。

　ちらちら視界に入る手は、明らかに人間の物ではない。

　だがそれを、どうこう思う気持ちはない。

　会いたい。

　会いたい。

　ただそれだけで。

　ずいぶん泳いだ先に、城が見えた。

　海の中なのに城だ。

　だがそこに道は続いている。

　心のすべてで願う。

　会いたいんだ、君に。



　◇◆◇



「オオウミガメ？」



　ノアは窓からするりと外へ出てくる。

　ノアが近づいてようやく、ウミガメは頭を打ちつけるのを止めた。

　ウミガメはノアに向かって手をばたつかせる。

　なにか言いたいことでもあるのかな？



「どうしたの？　頭をぶつけていたけど痛くない？」



　ノアはウミガメの頭に手をやり、撫でてやる。

　途端にウミガメは大人しくなり、されるがままになった。



「いい子だね。どこから来たの？」



　ノアはウミガメの顔を覗き込む。

　そして視線があった。

　恋焦がれた紫色の瞳。

　愛していると熱烈に告げて止まないヴィンセントの瞳が、そこにあった。



「ヴィンセント！　どうして！？」



　ノアは両手でウミガメの顔をはさむ。

　ウミガメはまた手をばたつかせ始めた。

　ちょっと体勢が苦しいらしい。

　ノアは慌てて手をどけると、ウミガメをぎゅっと抱きしめた。



「会いに来てくれたの？　私に？　ウミガメになって？」



　海の中だが、ノアの青い瞳が潤んで、そこから涙が零れているのが分かった。

　ウミガメは頭を上下に振って、肯定している。

　手をばたつかせているのは、抱擁しかえしたいのに出来ないからだろう。



「嬉しい！　ヴィンセント！　大好き！」



　きっと亀の甲羅でなかったら、背骨が軋んでいただろう勢いでノアが抱き着く。

　しばらく会えなかった寂しさを、ウミガメを堪能することで落ち着かせ、そこからノアは考える。



「きっと魔女さまの薬ね。どうしてウミガメなんだろう？　人間だと海の底には来られないから、変身させたんだろうけど、人魚でも良くない？」



　ウミガメが首をかしげる。

　複雑な思考には向いていないのだ。



「でも大丈夫だよ！　ヴィンセントに読んでもらった童話集にあったでしょう？　こういうのはお姫さまのキスでだいたいなんとかなるって！　私に任せてちょうだい！」



　ノアはまた両手でウミガメの顔をはさむと、尖った口先へ唇をふれさせた。