第44話　先手必勝

　ジュリオは本当にここにいるのだろうか。
　間取りを思い出しながら、応接間まで進んだ時だ。運悪く梨華とリシャールは先ほど中に入っていった衛兵と遭遇してしまった。
　武装しているとはいえ、相手はたった二人だ。
　先手必勝！　これもまた梨華のモットーである。
　まずひとり、驚いた相手が体勢を整える前に、梨華の回し蹴りが炸裂する。
「どおりゃああ !!」
　強烈な蹴りをくらった兵士はそのまま背後の壁に叩きつけられ、気絶してしまう。
　あとひとり、抜かれた剣をかわし、こちらにも勢いよく蹴りをくらわせる。
　梨華の完勝である。日頃の鍛錬は役に立つものだ。
　その鮮やかな戦いぶりにほけっと見とれていたリシャールの手を取り、
「急いで！　ジュリオはどこにいると思う !?」
　梨華に腕を引っ張られながら、リシャールはめまぐるしく頭を働かせた。もし彼がこの別荘にいるとしたら、一番可能性が高いのは、窓から海の見えるエレナの部屋だ。
　二人がエレナの部屋の前まで来た時、扉は細く開いていた。
「ジュリオ、いるのか？」
　声をかけてリシャールが取っ手を引くと、中にはベッドに眠っている少女と、かたわらの椅子に腰かけた栗色の髪と瞳の青年がいた。
「……リシャール？」
　青年は瞠目《どうもく》して女装したままのリシャールを見つめている。
　そこでようやく自分の格好を思い出したリシャールは、あわてて帽子と鬘《かつら》を取り、ドレスを脱いだ。もちろん下には襟飾りのある白のシャツとズボンを着用している。
　ジュリオはしばし唖然としていたが、やがてゆっくりと唇に微笑を浮かべた。
「やあ、来たね。待っていたよ。登場の仕方にはいささか驚いたけれど」
　それから隣の梨華に視線を移し、
「彼女かい？　君が恋した異国の娘は」
　黒い髪と瞳の、薔薇色の頬をした生命力あふれる少女。
　そして比べるようにベッドの妹に眼をやる。線の細い可憐な少女……エレナは青ざめてはいるが穏やかな表情で横たわっている。