第19話　共に海を

　母はふうっとため息をついて、
「まさか勇駿があんな頑固親父になろうとは。さすが血は争えないな」
「どういう意味？」
「おじいさまも昔、あんな風だった。結婚の意向を打ち明けた時は、猛反対されたものだ」
　梨華は眼をぱちくりさせた。初めて聞く話だ。
「どうしておじいさまは反対したの？」
「おじいさまは律義な人だからね、わたしが王族だったから、身分が違う！　の一点張りで、説得には苦労した」
　梨華は信じられないという風に母を見た。厳しいけれど、自分たちをこよなく可愛がってくれる祖父だ。
「結婚してもしばらくはブツブツ文句を言っていた。ところがある日を境にがらりと変貌した。どんな時だったと思う？」
　首をひねる梨華に母は柔らかな口調で、
「梨華と勇利が生まれた時だよ」
　おそるおそる初孫を腕に抱いた瞬間、勇仁の鬼瓦のような表情はあえなく崩れ去り、後は知っての通りである。
「ねえ、母さま」
「うん？」
「父さまは母さまに何て言って結婚を申し込んだの？」
　冷たい夜風が吹きすぎたせいか、母がけほっとむせた。
「またえらく昔の話を持ち出したな」
「で、何て？」
　興味深々で追及してくる梨華に、
「えーと、どう言ったかな。確か共に海を往《ゆ》きたいとか何とか……」
　本当は一字一句覚えている。今も色あせることなく大切に胸の奥にしまってある。
　──俺が想っているのは、ただひとり、あなたです。俺は長《おさ》と共に海を往きたいのです。今までそうしてきたように、これからも、ずっと。
「遠い昔のことだ。結婚して、勇利と梨華が生まれ、梨奈が生まれ……もう二十年近く前になるかな」
　幸せだった？　とたずねようとして、やめにした。いちいち言葉にしなくても母の姿を見ていればわかる。
　いきいきと船上を動き回って水軍を指揮し、かたわらにはいつも父がいる。
　自分はどんな相手と結ばれるのだろう。
　あれこれ条件をつける気はないが、やっぱり共に海を往ける相手がいい。
　いや、そうでなくては困る。母の跡を継いで、いずれは水軍の長になる予定なのだから。
　突然、降ってわいた求婚話に、海の民の乙女の心は大いにかき乱されていた。