21.

「ここまでだな」
その言葉を聞くと悔しくて涙が出そうになる。
（ちくしょう、こんなところで負けてたまるか！）
そう思いながら立ち上がると再び斬りかかった。
その後も何度も攻撃を仕掛けるがその度に返り討ちにあってしまう。
それでも諦めずに攻撃を繰り返す。
その様子を見ていたアリアが呟く。
「凄いですね、彼、もう、10回は負けているのに、未だに心が折れていない」
その呟きを聞いてルーティアが笑う。
「当たり前だ、あれは、私の自慢の息子だからな」
そう言うとアリアの方を向くと言った。
「それで、どうだった？  息子の力は」
その問いにアリアは答えた。
「そうですね、流石は、ルーティア様のお子様だけあって素晴らしい才能をお持ちだと思います」
その答えを聞いて満足そうに頷くルーティアだったが、ふと思い出したように言った。
「そういえば、あの小娘は、どうした？ 姿が見えないようだが」
その質問に対してアリアは答える。
「ああ、あの子でしたら、今頃、お城で掃除でもしていると思いますよ」
それを聞いたルーティアは納得したように頷くと言った。
「そうか、それはいい、あんな女、さっさと追い出してしまえばよかったんだ」
その言葉にアリアは苦笑いするのだった。
～数時間後～
あれからずっと戦い続けていたものの、結局一度も勝つことが出来なかった。
（くそっ、このままじゃあ埒が明かないな）
そう思った俺は思い切って賭けに出ることにした。
（よしっ！）
気合いを入れると正面から突撃した。
それを見たクロード・エルジオル・ヴァンデリアは一瞬驚いたような顔をした後でニヤリと笑うと迎撃してきた。
そしてそのまま鍔迫り合いになった状態で話しかける。
「どうしましたか？ もう終わりですか？」
余裕の表情で煽ってくる彼に言う。
「いや、ここからですよ」
その言葉と同時に身体強化の魔法を使うと一気に押し切った。
そのまま連続で斬りつけるも全て防がれてしまった。
それどころかカウンターまで決められてしまい吹き飛ばされる。
地面に叩きつけられるもすぐに立ち上がる。
（まだだ、もっと集中しろ！）
自分にそう言い聞かせて再度向かっていく。
しかし、結果は同じだった。
何度も何度も繰り返し挑んでいくうちに段々と動きが最適化されていく。
「ほう、中々やるじゃないか」
その様子を見たクロード・エルジオル・ヴァンデリアが感心したように言う。
その言葉に気を良くしたのか、更に速度を上げていく。
すると、ついに、彼の動きについていけるようになった。
（行ける、これなら勝てる）
そう確信した俺は、勝負に出た。
今までとは比較にならない速度で接近すると渾身の一撃を放つ。
しかし、それもあっさりと受け止められてしまう。
その直後、凄まじい衝撃が全身を襲った。
気がつくと俺は空を見上げていた。
どうやら、父さんには、勝てないようだ。
「くそーーーっ、バカ親父、少しは息子に華持たせろよ」
そう叫んだ瞬間、意識が途切れた。
目が覚めるとベッドの上に寝かされていた。
（ここは……？）
周囲を見渡すとそこは見慣れた場所だった。
（どうやら、戻ってきたみたいだな）
そう思って起き上がると違和感を感じた。
（あれ？ なんで、こんなに目線が低いんだろう）
不思議に思っていると部屋の扉が開いた。
そちらを見るとアリアが立っていた。
彼女は俺を見ると駆け寄ってきて言った。
「大丈夫ですか？」
そう言って心配してくれる彼女にお礼を言うと尋ねた。
「ねぇ、アリア、俺は、どれくらい眠っていたのかな？」
すると彼女は答えた。
「2週間程眠っていましたよ」
2週間と聞いて驚く俺に彼女は続けて言った。
「それにしても驚きました、まさか、お父様に一撃浴びせるだなんて」
その後、本気出されて殺されかけた気がする。
いや気のせいじゃないな、間違いなく殺されるところだった……。
そんなことを考えていると不意に彼女が抱きついてきた。
突然のことに驚いていると耳元で囁かれた。
「愛しています、だから無茶は辞めて下さいね」
その言葉を聞いた時、俺は思った。
俺は俯いた。
婚約者のマリアを心配させるとは、
俺はなんてダメな男なんだ……。
俺は心の中で反省していた。
そんな俺を他所に話は進んでいく。
やがて話が終わると、俺達は部屋を出た。
それから、しばらく歩くと中庭が見えてきたのでそこで休憩することになった。
ベンチに腰掛けると一息つくことにする。
それから少しして、俺は考えていた。
（これからどうするかなぁ）
正直言って不安しかないけど頑張るしか無いよな……。
そんな事を考えていると声をかけられたので顔を上げるとそこには美少女がいた。
よく見るとアリアに似ていたので、もしかしてと思い聞いてみる事にした。
すると予想通り、彼女から返ってきた答えは俺の予想を裏付けるものだった。
それを聞いて嬉しくなる。
なぜなら、目の前の少女は俺の嫁になる人なのだから。
そう思うといてもたってもいられなくなり、思わず抱きしめていた。
最初は驚いていた彼女もすぐに受け入れてくれたようで、優しく抱きしめ返してくれた。
しばらくして離れると俺は言った。
「改めて、よろしく」
それに対してアリアは笑顔で答えてくれる。
こうして、俺とアリアは夫婦になった。
その後、俺達は結婚した。
結婚式は身内だけでひっそりと行った。
しかし、その後、大変な事が起きた。
なんと、アリアの妹を名乗る少女が現れたのだ。
しかも、アリアと同じ顔である。
それを見た俺達は困惑したが、話を聞くと、アリアの双子の妹だと言うことが分かった。
つまり、アリアは双子だったのだ。
そのことを聞いて納得していると、今度はアリアが口を開いた。
「ごめんなさい、実は私、お姉様が二人いるのです」
その言葉に唖然とする俺達。