7.

「そんなに怯える事はないだろ？　とりあえず話をしようじゃないか」
俺は覚悟を決めて話を聞くことにした。
「なんで、ここに連れてこられたのかは察しが付くよな？」
俺は静かに頷く事で肯定した。
すると父は満足そうな笑みを浮かべて話を続ける。
「ではなぜ呼ばれたのかもわかるよな？」
俺は再度頷きで返すと父は嬉しそうに頷いていた。
そんな父を見ていると疑問が浮かんだので聞いてみる事にした。
「一ついいですか？」
「なんだい？」
父は上機嫌で答えてくれたので思い切って聞く事にした。
「なんで僕なんかが後継者に選ばれたんですか？」
そんな質問を投げかけると何故か驚かれたのでこちらも驚く羽目になった。
「なんでって、お前には凄い素質がある、まぁ、本人が気づかないのが玉に傷だが」
そう言いながら手を動かして壁にかかっている鞭を浮かせるとに斬り占めて向き直すると
「俺はお前を信用している、だから、叩く前に教えてくれないか？　昨日は何処にいた？　リュート」
その真剣な声に、思わず目を逸らしてしまったが為に……
次の瞬間には激痛に襲われてしまっていた。
「ほら、早く言わないと終わらないぞ」
そう言われても痛いものは痛いのだ。
（でも、これを言ったら殺されるかもしれない……）
そんな不安を抱きつつ黙っていると痺れを切らしたのか更に強い力で叩かれてしまう。
しかも何度もだ、その度に悲鳴を上げるのだが止めてくれる事はなかった。
それどころか楽しそうに笑っているように見えるのは俺の気のせいだろうか？
（嫌だ！ もうこんなのは嫌だ！！）
痛みに耐えながら考えていると一つの答えに行き着いた。
（そうか、これが父親としての彼の愛情なんだ、一般的に、魔王城で受けさせる拷問の方が耐えれないだろうから）
そう思うと痛みが少し和らいだ気がした。
そして、自然と言葉が出た。
「昨日なら、魔王軍の領地に行っていました」
素直に答えると、彼は満足げに微笑んだ。
「そうか、よく言えたな、偉いぞ」
そう言って優しく頭を撫でてくれるのが嬉しくて、つい甘えてしまいそうになるがぐっと堪える。
「はい、ありがとうございます」
そう言って頭を下げると、彼は微笑みながら言った。
「これからは気をつけるんだぞ」
「分かりました」
こうして一連の騒動は終わった。
数日後、俺はそっと痛みを回復魔法のある魔王城の地下の温泉で癒していると
「何だ、リュートは一人か？」
そこには、クロードがお湯に浸かっていた。
「父さん？　ここに来るの初めてだよね」
「なんだよ、魔王の俺が、ここに居る事が驚きとか」
「そりゃそうでしょ、だってここは男子禁制だよ？」
そういうとクロードが苦笑しながら言う。
「そんな事は知っているよ、でも仕方ないだろ？ たまには息子と一緒に風呂に入りたいんだよ」
そういわれてしまえば何も言い返せないので仕方なく付き合う事にした。
暫く無言で湯船に浸かっていると不意にクロードが話しかけてきた。
「そういえば、今度一緒に狩りに行くことになったらしいな」
そういわれて思い出した。
（ああ、あれの事か）
確かに、その話は聞いた覚えがあるが、俺は頷くと
「ふーん、少しは、腕を磨いたのか？」
前に、剣舞を披露した時魔王の間で失敗してから、俺は魔法以外の才能のなさに悩まされていた。
（いや、待てよ、むしろチャンスではないか？）
そう思ったので聞いてみることにした。
「うん、あれから鍛えたけど全然上達しなくて……」
そういって肩を落とす演技をすると案の定褒めてくれた。
「そうなのか？ どれ見てやろうじゃないか」
そう言って立ち上がる父を見て内心ほくそ笑むのだった。
森の中に入ると早速魔物が現れたので父のお手並み拝見となった訳だが……
（弱すぎる……というかこれは……わざと倒さないのか？）
そんな事を思いながら眺めていると、ようやく倒したようでこちらを向いてきた。
「どうだった？ リュート」
俺は素直な感想を告げる事にした。
「流石ですね！ あっという間に倒すなんて」
「そうか？ 俺としてはまだまだだと思うんだがなぁ」
そんな事を言って謙遜する姿を見て
（意外とちょろいな）
そんな事を思っていると、父が唐突に言った。
「よし！ リュート、次の獲物を探すぞ！」
その言葉に唖然としながらも渋々付いていくと、また、現れたので倒して見せた。
それを数度繰り返すと、
「なかなかいいんじゃないか？」
「そう言えば父さん、魔剣って何処にあるの？」
何となく気になったので聞いてみたところ、衝撃的な言葉が返ってきた。
「魔剣か、それは俺の玉座の間にあるけど？」
それを聞いて嫌な予感がしたので聞いてみたら予感的中だった。
「え！？ 　なんでそんなもの置いてるんですか！」
慌てて聞くと笑われた。
「あははっ、何言ってるんだ、そんなの決まってるだろう？ 父さんは勇者と戦いたかったんだ」
それを聞いた瞬間血の気が引いたのを感じた。
（まさかとは思うけどこの人本当に勇者と戦うつもりなのか？）
そんな俺の考えを読んだかのように言ってきた。
「父さんはやると言ったらやるからな、覚悟しておけよ」
（やばいどうしよう）
そんな考えが頭の中をぐるぐると回るが答えは出なかった。