3.

「初めまして、勇者パーティーの若者よ」
そう言って、俺の手を取る。
「お会いできて光栄です」
そう言って微笑む姿は美しく、とても優しそうだった。
俺は、思わず見とれてしまった。
だが、すぐに我に返ると、慌てて手を振りほどく。
「そ、その、ありがとうございます」
顔を赤らめながら礼を言う俺に、女神様はくすりと笑みを零した。
「貴方は勇者パーティーを追放されましたね？」
唐突に尋ねられ、俺は言葉に詰まる。
そんな様子を見て、女神様は再び問いかけた。
「もう一度聞きます。貴方は勇者パーティーを追放されたようですね？」
「……はい」
仕方なく頷くと、彼女は満足そうに頷いた。
「そうですか。では貴方のこれからを伝えます、辺境の地に向かいそこで少女と過ごしなさい、以上です」
それだけ言うと、女神様は姿を消した。
俺は言われた通り辺境の地に向かう事にした。
「何もそんな所に行かなくても」
不満そうな表情を浮かべるアリシアに、ソフィアが言う。
「仕方がないでしょう？ あの女神様の御告げなのですから」
その言葉に納得したのか、アリシアは黙ってしまう。
そんな二人を横目に見つつ、俺は皆に別れを告げる。
「今までありがとう、みんな元気で」
こうして、俺は辺境の地に行く事になったのだった。
のちに、勇者パーティーとは、もう一度遭いたいする事となる、今度は敵として……。
俺は今、辺境の地に向かっている。
「魔物か」
俺は武器を構えた。
スライムであろーが、ゴブリンであろうが、決して油断はしない。
一撃で確実に仕留めるのだ。
そして、俺は辺境の地に差し掛かったあたりで、異変を感じた。
「王国の旗が出ていない？」
その事に違和感を覚えつつも、とりあえず進んでみることにする。
「止まれ！ 何者だ？」
門番らしき男が問いかけてくる。
「俺はリュート、旅をしている者だ」
そう告げると、彼は警戒を緩めずに言った。
「身分を証明するものはあるか？」
「これでいいか？」
そう言って、王家の紋章を見せると、男は驚いたように目を見開いた。
「これは失礼しました」
慌てて頭を下げる男に対して、俺は気にするなと言う。
「それより、この近くに村はないか？」
「それでしたら、2ｋｍ先にあります、『アクトの村』ですが、そこは今、魔王軍領土でして」
その言葉に驚く。
まさか、ここまで来ているとは思わなかったからだ。
どうやら、この村は危ないらしいので引き返すことにしようと思う。
しかし、その前に一つやっておくことがある。
「すまないが村長を呼んでくれないか？」
俺がそう言うと、その男は怪訝な顔をした。
「何故ですか？」
「挨拶しておきたいんだ」
すると、男の顔色が変わった。
「なりません！」
大声で怒鳴られる。
「いいか？ あの方は魔王に村を売った売人なんだぞ！？　そんな奴に、どうして会いに行かねばならないのだ！」
どうやら、何か誤解があるようだ。
だから俺は、なるべく丁寧に説明することにした。
「落ち着いてくれ、まず、俺は確かに勇者パーティーにいた人間だが、今はただの一般人なんだ」
「信じられるか！」
「だったら、俺の剣を見せてやるよ」
そう言って、腰に提げていた剣を手渡す。
「これで分かってくれただろ？」
「ううむ……」
まだ納得していないようだが、取り敢えずは理解してくれたみたいだ。
俺はそのまま、村の中へと入っていくのだった。
村の中に入った俺は、早速村長の家を訪ねることにした。
途中何人か村人に会ったのだが、皆よそよそしい感じだった。
やはり噂のせいだろうか？
（まぁ、気にする必要もないだろう）
そう思い直して、村長の家を探す。
やがてそれらしきものを見つけ中に入ってみると、そこには年老いた老人がいた。
恐らく彼が村長なのだろうと思い話しかける。
「こんにちは」
すると、相手は怪訝そうな顔をして答えた。
「おや、見かけない顔ですな？」
その言葉の通りなので、
「村長さんですか」
「いえ、村長はこの子です」
見ると、小さな女の子がこちらを見ていた。
年齢は6歳くらいであろうか？
こんな幼い子が村長だと聞いて驚いていると、女の子が言った。
「お兄ちゃん誰？」
不思議そうに首を傾げて聞いてくる姿に癒されるも、まずは自己紹介するべきだろうと思い名乗る。
「俺はリュートっていうんだ」
「リュートお兄ちゃんだね！」
満面の笑みでそう答える少女に和みながら問いかける。
「君は何て名前なのかな？」
すると少女は元気よく答えた。
「私の名前はユリアだよ！」
そんなやり取りをしていると、明らかに殺気を感じる。
「なぁ、この村、可笑しくないか？」
俺の発言に、二人は首を傾げた。
（ああそうか、気づいていないんだな）
俺は確信した。こいつらは完全に洗脳されているのだと。
その証拠に、二人の目には光が宿っていない。
このままではマズイと判断した俺は、即座に逃げ出すことにした。
だが、回り込まれてしまったようだ。
退路を塞がれてしまい逃げ場を失った俺に、二人が迫ってくる。
「さぁ大人しくしろ」
「言うことを聞いてくれたら痛いことはしないからね」
「何するんだよ」
「お兄ちゃんは、これから、スローライフを私とするんだよ」
そう言われて驚いたが、別に悪い気はしなかったので了承した。
こうして、俺とリシアのスローライフが始まったのだった……。
翌日から、俺に対する村の人達の態度が一変した。
これまでは余所者を見るような目を向けていたが、今では好意的な態度になっている。
（一体どうなっているんだ？）
不思議に思っていると、近くにいた少女が話しかけてきた。
名前は確かユアだったか……？ 昨日、教会の前で出会った少女である。
彼女は嬉しそうに話してくる。
「ねぇリュートさん、今から遊びに行かない？」
そう言ってくる彼女に対して、俺は首を振った。
「悪いけど遠慮しておくよ」
すると、彼女は悲しそうな顔をする。