９話

「──ふッ！」
「ガルゥアアアアアアアアッッ！！」

　凄まじい速さで展開される攻防。
　迫る牙を、爪を、シャルロットは細剣一本で弾き返している。
　返す刃が魔獣化ダークウルフを襲い──身体中に傷を増やしながら、魔獣化ダークウルフが慌ててシャルロットとの距離を取った。

「逃がッ、さない──！」

　シャルロットが細剣を連続で振り抜き──不可視の斬撃が放たれる。
　野生の勘で避けようとするが、見えない攻撃を全て躱す事はできず、深い裂傷がいくつも刻まれた。
　──よくまあ、不可視の斬撃を避けられるなぁ。
　煙草を口に咥えるケインは、感心したようにため息と共に白い煙を吐き出した。
　見えない攻撃を避けるなんて、普通ではあり得ない。魔獣化しているからこそできる危機察知能力だろう。ケインだったら為す術なく真っ二つになる事間違いなしだ。

「はあー……久々に戦った後の一服は、体に沁みるなぁ……『アースド・ホール』」

　すっかり短くなってしまった煙草を地面で消し、慣れた様子で『土魔法』で拳ほどの大きさの穴を作り出す。
　穴の中に煙草を放り捨て、背嚢から二本目の煙草を取り出し口に咥えた。
　マッチに火を付け、煙草に移す。
　火の消えたマッチを穴に投げ入れ、口から白い煙を吐き出した。
　──この煙草という嗜好品は、微量ながら魔力が含まれている草で作られている。
　それに火を付けて煙として体内に取り込む事で、魔力を回復する事ができるのだ。と言っても、かなり効率は悪いが。

「しッ、ぃぃぃ──ッ！」

　鋭く息を吐きながら、シャルロットが魔獣化ダークウルフとの距離を詰める。
　神速で突き出される細剣。魔獣化ダークウルフが強靭な顎で切っ先を受け止めた。空いている両爪でシャルロットを切り刻まんと構える。シャルロットが細剣を引き抜き、剛爪を弾き返した。そのまま細剣を振り下ろす。魔獣化ダークウルフの体を深く斬り裂いた。鮮血が飛び散る。振り下ろした細剣を、勢い良く振り上げた。今度は剛爪に阻まれる。
　──スゴい戦闘だなぁ。
　目の前の戦いを見ているケインは、どこか他人事のような感想を漏らした。
　超腕利きの『探索者』が三人いれば、魔獣一匹をどうにか討伐できるか──そう言われている存在を、シャルロットは一人で完封している。
　さすがは階級持ちの『探索者』。ダークウルフが魔獣化した程度では、苦戦はしても負ける事はないだろう。

「はあー……」

　白い煙を吐き出し、体調を確認する。
　少しずつではあるが、魔力が回復してきた。今なら立って歩けるだろう。久しぶりに大規模な魔法を使ったため、少し頭が痛いが……まあ、問題はない。
　──ガキィンッッ！！
　細剣と剛爪の接触する金属音が響き、ケインは戦いに視線を戻した。
　魔獣化ダークウルフは満身創痍だ。決着はもうすぐだろう。

「──【瞬歩】」

　シャルロットの姿が消え──魔獣化ダークウルフの前に現れる。かと思ったら、今度は背後に移動。振り向きざまに細剣を振り下ろした。
　素早く横に飛び、魔獣化ダークウルフがシャルロットに飛び掛かる。
　対するシャルロットは細剣を突き出し──慣れた様子で、魔獣化ダークウルフはその切っ先を牙で受け止めた。

「──拡散」

　──カッと、細剣が眩い光に包まれる。
　次の瞬間──細剣から風が吹き荒れた。
　否。吹き荒れる、という生半可な規模ではない。
　爆発とも言える風の暴力は、気絶しているダークウルフを吹き飛ばし──魔獣化ダークウルフの下顎を爆発四散させた。

「ゴァッ──」
「何度も受け止められると思わない事ね──『エンチャント・ウィンド』」

　怯む魔獣化ダークウルフを前に、シャルロットは再び細剣に風を纏わせる。
　そして、横一閃に細剣を振り抜いた。
　不可視の風刃は魔獣化ダークウルフを斬り裂き──十階層の奥へと飛んでいく。

「……討伐完了」

　細剣に付着した血を振るって飛ばし、鞘に収める。
　クルリと振り返り、ケインに視線を向けた。

「終わったわ。立てそう？」
「問題ない」

　煙草の火を消し、ケインがのっそりと立ち上がる。

「悪いが、今日はもう引き返そう。俺は魔力不足で歩くのもやっとだし、十階層に魔獣がいた事を『探索者組合ギルド』に報告しないと」
「そうね。時間も夜前だから、戻るのには賛成よ」
「んじゃ、戻るか。はー……疲れた」

　大きく伸びを一つ。ケインとシャルロットは、出口に向かって歩き始めた。

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「──と言うわけで……乾杯」
「ああ、乾杯」

　酒エールの入ったジョッキをぶつけ合い、中身を一気に飲み干す。
　──『探索者組合ギルド』の近くにある、ひっそりとした酒場。ケインの行き付けとなっている憩いの場所だ。
　ケインとシャルロットは、その店内に座っていた。

「ふぅ……あ、すいません。酒エールおかわり」
「私より歳下なのに、よく飲むわね」
「まあな。ってか、まさかいきなり飲みに行こうって言うとは思わなかったんだが」
「パーティーの結成祝いは必要でしょう？　今後も一緒に『地界の迷宮ダンジョン』に潜る事になるのだから、親睦は深めておかないと」
「……今後も、なぁ……」

　シャルロットの言葉に、ケインはため息を吐きながら煙草を咥えた。
　──頭が痛い。久しぶりに全力で魔法を行使したからだろう。
　今日はシャルロットが一緒だったため、魔力不足になっても問題はなかったが……前まではモンスターに襲われない事を祈りながら、ズルズルと体を引き摺ずって『地界の迷宮ダンジョン』の入口に戻っていた。
　これから先は、魔力不足になってもシャルロットがいるため、安心して『地界の迷宮ダンジョン』を出られるだろうが……その分、今日みたいにケインが戦う機会が増え、必然的に魔力不足になる事も多くなる。

「戦うのは苦手なんだがなぁ……」
「そう？　どちらか的に言うなら、あなた戦える方じゃない？」
「そりゃ俺の事を過大評価し過ぎだ。大規模な幻を使うにしても、もう一本の魔剣を使うにしても、俺は魔力不足で動けなくなる。俺にできるのは、騙して欺いて逃げ回る事だけ。『幻魔法』じゃダメージも与えられないし、『土魔法』じゃ大したダメージにならない。間違いなくお荷物だからな」

　白い煙を吐き出し、新しく届いた酒エールを流し込む。

「……煙草って、美味しいの？」
「別に美味しくはないぞ。吸うと少しだけ魔力が回復するし、気分が落ち着くから吸ってるだけだ」
「……………」
「吸ってみるか？」

　興味深そうな表情のシャルロットに、ケインは煙草の入った箱とマッチを手渡した。
　慣れない手付きでマッチに火を付け、反対側の手に持った煙草に押し当てる。
　火が燃え移った煙草を口に咥え、煙を吸い込み──思い切り咳き込んだ。

「──げふッ？！　げふっ、げほっ……何、これ……？！　喉が、熱い……？！」
「ふはっ！　勢い良く吸い過ぎだ。もうちょっとゆっくり吸え」
「わ、わかったわ……ぶふッ？！　ごほっ、ごほっ！」

　激しく咽せるシャルロットが、酒エールを一気に飲み干した。
　近くにいた店員に追加の酒エールを注文し、涙目でケインを睨み付ける。

「なんで俺を睨むんだよ」
「あなた、嘘ついてないわよね……！　これ、煙草に見せかけた別の何かじゃないわよね……！」
「正真正銘普通の煙草だぞ」
「なんであなた、これを普通に吸えるの……？！」
「ま、吸い慣れてないなら咽せるのが普通だ。んで……もう吸わないのか？　なら、俺が貰うが……」
「……ううん。貰ったのだから、最後まで吸わせてもらうわ」

　言いながら、再びタバコを口に咥え──苦い表情で煙を吐き出す。
　シャルロットの顔に笑いを漏らしながら、ケインは酒エールを一気に飲み干した。

「ぷはっ……あ、すいません。酒エールを一つと、サラダとベーコンを」

　シャルロットの酒エールを持ってきた店員に、追加の注文をお願いする。
　お客が少ないからだろう。店員は手早くケインの注文した品を机に並べ置いた。

「……趣味が悪いわね。人の苦しむ姿で飲む酒エールは、そんなに美味しい？」
「まあな。かの有名な階級持ちの『探索者』が、煙草一本で苦しんでる姿なんざ、最高の肴だな」
「最低の性格ね」
「はっ。生き汚い俺にとっちゃ、聞き慣れた悪口だね」

　サラダを取り分けながら、ケインはおどけたように肩を竦める。
　どこか不満そうに頬を膨らまれるシャルロットは、取り分けられたサラダにがっついた。

「むぐっ……そう言えば、ずっと聞きたかったんだけど」
「んあ？」
「あなた、家名は？　こっちで調べてもわからない事が多いのよ。『金級ゴールド』以上にしか閲覧できない資料には、あなたの名前が載っているとエクスカリオンに聞いたのだけど……私は『銅級ブロンズ』だから。エクスカリオンに聞いても、答えてくれないし」
「……まあ、“魔剣　竜殺し”の事も言ってるし……今更っちゃ今更か」

　酒エールを半分近く飲み干し、ケインは酒臭い口を開いた。

「俺の名前は、ケイン・ヴァルハード。聞き覚えはあるか？」
「……ヴァルハードという家名は、少しだけ。『帝国　アグナス』の皇帝に代々仕える、騎士の家系。産まれる子どもには、特殊な【異能力】が引き継がれる……だったかしら」
「その通り。俺はそこの三男坊で、上には兄が二人、下には妹が一人いるが……ま、今はいいか。そんな感じで、俺は有名な騎士の家系に産まれた」

　白い煙を吐き出して、ケインは話を続ける。

「さっきシャルロットが言った通り、ヴァルハード家は親から子へ【異能力】を受け継ぎ、皇帝に仕える──そういう家系なんだ。だけど、どういう理由か俺には【異能力】が受け継がれなくてな。【異能力】ってのは遅くても十二歳までには発現する。だから俺は十二歳を迎えてすぐに、家を追い出された。この使えない二本の魔剣──家宝とか言われて、置いてあるだけだった魔剣を押し付けられて、俺は『帝国』を追い出された」
「追い出された、って……その後は？」
「この『ダンジョン都市　クラウズヴィリオン』に流れ着いた。とある『金級ゴールド』の『探索者』のおかげでな。それから、俺は『探索者』として生計を立てている、ってわけ」

　酒が入っているからか、ケインの独白は止まらない。

「前に、俺が生きている事がバレたら厄介な事になる、って話しただろ？」
「そうね」
「俺、家族に命を狙われてんだ。で、“魔剣　竜殺し”とかを使ってたら、家族にバレるから黙っててほしいってわけ」
「家族に、命を……？」
「ん。どうやら【異能力】を引き継げない子どもなんて、今までのヴァルハード家にはいなかったらしいからな。俺って存在はヴァルハード家の末代までの汚点らしい。それで、俺を殺して無かった事にしようって息巻いてる親父が、色んな刺客を送って来たんだよ。『帝国』を出てすぐだったな。『土魔法』と『幻魔法』でどうにか誤魔化したけど……俺が生きているって知ったら、また親父は刺客を送ってくるだろうな」

　一人でゲラゲラと笑いながら、ケインはジョッキに残っている酒エールを一気に飲み干した。
　店員に注文しながら、ケインはシャルロットに視線を向ける。

「ってのが、俺の過去だ。知りたい事は知れたか？」
「……まあ、ざっくりとは」
「くはっ、それは良かった。俺としても、シャルロットに隠し事をしてるのは気が気でなくてな。いつ背後から刺されるかと」
「そんな事はしないわよ？！　あなた、私の事をなんだと思っているの？！」
「猪突猛進過ぎる『階級持ち』」
「スゴく不名誉な事を言われた気がするのだけど？！」

　ジョッキを机上に叩き付けるシャルロットが、ケインの胸倉に掴み掛かった。どうやら、相当酒が入っているらしい。
　そもそも、ケインはかなり酒を飲むのが早い。そんなケインに合わせて短時間で酒エールを二杯も飲んでいるのだ。酔わない奴はかなり酒に強いと言えるだろう。
　加えて、シャルロットは酒を飲みながら煙草を吸っている。しかも、ケインの煙草だ。いつの間に二本目を取り出したのか、シャルロットの口に咥えられている煙草はかなり長い。
　ケインの持論だが、酒が入った状態での喫煙は、かなり酔いが回る。シャルロットが酔っ払っているのも、ケインの煙草が原因だろう。

　思いの外ほか、楽しいと思える酒盛りは日付が変わるまで続いた。