由美　影使い

夜も1時を回ると言うのに繁華街は明るく　裏通りにも未成年の群れが屯居ている

…今日も25時過ぎかあ

と　ボヤいて先輩の後ろで辺りを窺っていた
人探しをしている調査事務所の人間に過ぎないのにヤクザ気取りの若い男がよく絡んでくるのだ
先輩が高校生のような男女数人のグループに若い女の写真を見せて見覚えがないか　聞き込みをしている

知らない

と言っている男女の中で少し反応の違う女が居る

…先輩

分かってるわ
…由美　隙を見て

…はい

2人で少し離れた所でグループを窺っている
移動し始めたのを見て私は先行した
飲み屋の裏口の薄闇にしゃがんで目当ての子が通り過ぎる瞬間に口を塞ぎ　引っ張り込む
女の子は硬直して反応出来ない
先輩がやって来てコートを女の子に掛けて両脇を抱えて離れた路地に移動する

ごめんなさい
私よ大丈夫だから　話を聞かせて欲しいだけ

さっき　写真を見せて話しかけて来た人間だと気付いたのだろう
やっと硬直が解けて顔を上げた

何？あなた誰よ？

ああ　心配しないで
家出人を探している探偵　って言ったら分かり易いかな？
警察やヤクザじゃないから安心して
で　あなた　この子のこと何か知ってるよね？

…

只とは言わない
何でも良い　喋ってくれたら　これ

と封筒を振る

…前に一緒に遊んだ事があるだけ

何処で？何して遊んだ？

…美希さんに誘われて…ちょっと2人でエッチな事して

美希さん？すごい美人で背の低い？

あなた　美希さん知ってるの？

と　女の子が食いついて来た

高瀬美希さん？

そう！

しばらく美希さんちで…飼われてたんだけど
飽きたって言われて

この子も？

うん　2人ともあんまり上手じゃないって…

はあ〜あなた　良かったわね飽きられて

？何？

高瀬美希は　ね　上手な子は自分で楽しんだ後　ヤクザや外国人に売っちゃうのよ
そうなると警察にも見つからない…
ああ　お気に入りの子は自分の所で囲い込んでるけど
いい？もう　高瀬美希には付いてっちゃダメよ
気が変わって　他人に渡そうとする事がない訳じゃないから

女の子は声もなく頷いた

念の為にどの辺で遊んでたのか教えて

封筒を渡して先輩は

はあ〜　高瀬のとこに居たら簡単だったけど違いそうね
後は　明日にしようか由美

はい

念の為　あなた　高瀬美希の最近の隠れ家　探っといてね

分かりました

ヤクザや半グレに絡まれないように道を選んで駅前まで行きタクシーを拾って先輩に途中　アパートに降ろしてもらった
そう言えば食べる物も食べてないなあ
部屋の明かりを点けてヤカンを火にかけお風呂にお湯を張りながら服を脱いで下着姿で座り込む

これって里の修行と変わらないんじゃ？

私は12で里に連れて来られ　父親と自分の素性を知らされて修行漬けにされた頃を思い出してウンザリした
元々　里で育った子供に比べれば六年も遅れて修行を始めた為に散々な一年を過ごした

それにしてもまた高瀬美希？

と　カップ麺にお湯を注ぎながら独り言を言った