11．ほら、面倒事だよ

　面倒事。

　それは遭いたくないものの代表格。それに遭ったら最後、ロクな目に合わない。後から振り返った時、遭っていてよかったなどと言えても、その場では嫌なのだ。

　大抵の場合、外部の力により、自分の元までやってくる。ごく稀に自分が引き鉄になることがある。

　今回の発端はアシドの持ってきた情報、森にハイウィザードがいるというものだ。

「ガッハハッ!　分かってるなぁ、オマエ!」

　豪快に笑う男がアシドの背を叩いている。アシドは引き攣った顔で受け入れている。いや、あれは諦めている。持たされている盃にドプドプと酒が注がれる。

　どうしてこうなった。

　冷や汗をかきながらアレンはこれまでを振り返る。






「そういえば、さっき、ハイウィザードを見たぞ」
「え?」

　森にハイウィザードが出たらしい。ハイウィザードは知能のある魔物だ。言葉を離せなくても理解はできるレベルだ。ハイウィザードは普段、廃村などにいるため、森にいることは少ない。絶対に何かある。その何かが自分たちの邪魔をしなければいいのだが。

　そんなことを思いながらいたからだろうか。湖岸の砂場が終わり、森に足を踏み入れることとなった。その森の中からちらりと魔物が見えた。

「伏せろ」

　全員が叢に隠れる。すぐに対処しなかったのは、魔物の種類だ。

　ガーゴイル。普通は洞窟に住んでいる魔物だ。森の中にいるということは、近くに洞窟があるということか。

　ガーゴイルは何かを探しているかのように草をかき分けている。ガーゴイルは何も見つからなかったのか、首を傾げている。頭を長い爪で掻き、キョロキョロと見渡し、移動する。

「何を探しているんでしょうね」
「さぁな。けど、野生じゃなさそうだな。とりあえず避けて通るか」
「そうですね。確実に面倒事ですしね」
「え?　あ、たー、助けないんですか?　こ、こ、困っているみたいですけど」
「ありゃ、面倒事だ。関わったら命が足りねェぞ」
「そ、そ、その時はわ、わ、私が治します」

　小声で会話しているはずなのに、強く鋭い言葉は全員にはっきりと聞こえた。その意思は非常に硬いことを窺わせ、コストイラは言い争うのを諦めた。

「あ」

　アストロが短く声を出す。何かと思いアストロの視線の先を見ると、

『ナンダキサマラ』

　ガーゴイルが顔を覗かせていた。

「あ、えっと」

　アレンがどうしようと脳内を加速させていると、シキが動いた。誰の気にも止まることなく、ガーゴイルの後ろに回り、ガーゴイルの首を捻る。

『グ?』

　ガーゴイルは何が起こったのか分からないまま、倒れる。保険として首にナイフを突き立てておく。

「………こいつ喋ったな」
「……そうですね」

　以前にも言葉を話すガーゴイルに出会ったことがある。確か、あのガーゴイルは魔王軍だった。もしかしてこのガーゴイルも何かの組織に属しているのだろうか。

『おい、クロッツェ。何か見つけたか?』

　別のものの声。よくわからないが、おそらくクロッツェとはこのガーゴイルの名前なのではないだろうか。返事がないのは怪しまれてしまう。どうしよう。

　シキが親指を立てた。何か策があるのだろうか。

　動向を見守るため、叢に身を隠したままにしておく。シキはガーゴイルの死体を目の付きやすい場所に移動させる。

『クロッツェ?　どうした。何かあったのか?　おい、クロッツェ?』

　ガーゴイルを探していたのはハイウィザードだ。彼はガーゴイルを見つけると、足早に近づいてくる。シキの手際が良く、遠目からでは生きているのか死んでいるのか分からない。

『クロッツェ?』

　ハイウィザードが怪訝な顔をしながら近づく。その足取りは明らかに重い。すでに半分以上気付いているのかもしれない。

『うん?』

　ハイウィザードガーゴイルの首元に刺し傷を目にする。

　その瞬間、後ろから口元を塞がれる。ガーゴイルの腰に括り付けられていた布だ。何のための布か分からない。ハイウィザードは叫ぶことすら許されず、首を掻き切られた。そのまま布が口元に押し込められていき、ミリッと首が取れる。

「上手くいった」

　シキが、表情の変わらないがおそらくドヤ顔をしながら、こちらに親指を立てる。

「若干ばれてた気もするんですけど、これは成功なんですか?」
「成功」
「いや、でもなんか」
「成功」
「えっと」
「成功」
「成功だよ」
「………はい」

　ズイッとキスのできる位置にまで顔を近づけられ、羞恥と圧力に負け、アレンは成功を認める。

「どうする?　まだ引き返せそうだけど」
「僕個人としては引き返したいですね」
「オレは行きてェな。何探してたのかは気になる。めっちゃ気になる」
「確かに気になりますけど」

　アレンはちらりと2体の魔物の体を見る。そして仲間を。任せるという目で見られており、アレンは困ってしまう。

「ほら、見ろ。これまた森では珍しいボーンレッドの姿だ。誘っている。誘っているぞ、アレン」
「分かりましたよ。行きましょう。でも危ないと判断したら逃げますよ」
「分かってるって」

　アシドは嬉しそうにアレンから離れる。自主的にボーンレッドの尾行を始めるアシドに溜息を漏らす。アレンをはじめ、エンドローゼ達も諦めてついていくことにした。