8．白銀の霊峰

　アレン達がしているのは登山ではなく、トレッキングだ。同じ高さの山の麓を歩いていた。今は風が少し止んでいた。山頂側に小槍があり、それが風を遮ってくれていた。それも数ｍで終わってしまうので本当に短い間の無風状態だ。ほんの数秒だったとしても体力の温存ができるのはありがたい。

　ちらりとコストイラを見る。寒さへの苛立ちを抑え込もうとしているが、漏れだしているので今は話しかけない方がいいだろう。次いでエンドローゼを見る。今朝はすごく張り切っていたが、今は落ち込んでいる。また足を引っ張ってしまうと心配しているらしい。正直、その心配は今更な気もする。

　先頭を歩いているアシドが振り返る。

「どこまで歩きゃいい?」
「山を下るまでです。真っ直ぐ行ってください。お願いします」

　アシドは軽く頷くと歩き始めようとする。その時、風が吹いた。この場所はまだ小槍が風を防いでくれるはずだ。

　視線を小槍の方に移す。

　小槍には、足が生えていた。8ｍはある高さを惜しげもなく晒す小槍、もといジャイアントイエティは雄叫び上げた。小槍から発せられた大音量の声に当てられ、エンドローゼは尻餅をついてしまう。

　アシドは焦っていた。

　相手が強そう、だからではない。ジャイアントイエティの声が予想以上に大きかったからだ。この大きさはマズイ。

　ゴゴゴ、と山が揺れる。

　ほらきた。アシドは咄嗟にアストロを引き寄せ、胸に抱きとめる。レイドはエンドローゼを庇うように覆い被さる。アレンはシキを護り、コストイラは一人、心を燃やした。

　次の瞬間、勇者一行は雪崩に呑まれた。飲み込まれた勇者たちは簡単に運ばれた。仲間同士、散り散りにされながら。

　ジャイアントイエティは流されていない。この雪崩は8ｍの巨体を動かすには足らなかった。表層雪崩だ。ジャイアントイエティが動き出す。この巨体が動くたびに雪崩の危険性を孕んでいた。一歩一歩動くたびに雪が動く。

　その姿はまさに絶望。

　ジャイアントイエティは再び鳴いた。

　今度は雪崩が起きない。ランダムのようだが、鳴くたびに雪が緩み、雪崩が起きやすくなる。

　ジャイアントイエティは再び鳴く。どこか哀しみを含みながら。