2．熱く熱く燃えて

　家に戻ったコストイラは泥のように眠った。

　家に帰ってきても出迎えてくれる人がいないのは、少し寂しいものが胸に来たが、仕方ない。

　コストイラは母の死を詳しく知らない。感覚的には気付いた時には亡くなっていたという感じだ。墓の場所を教えてくれたカーベラも何も言わずにいなくなった。

　悲しいことだ。しかし、泣くことはない。なぜかは分からないが、また会える気がするからだ。久しぶりの帰還なのだ。報告も兼ねて墓参りに行こう。

　コストイラは翌日、すぐ後ろの森に入っていく。25分ぐらい歩くと目的地に辿り着いた。森の中にぽっかりと林冠ができていて、そこだけ日の光が当たっている。母の墓がライトアップされている。

　涙が出そうになるほどの感慨無量を抱き、立ち竦む。数十秒後に歩き始め花を供える。

「母さん。オレ、魔王を倒したよ」

　墓の前で胡坐をかく。

　墓に語る。そこに母がいるかのようにこれまでを語る。母が亡くなってからの八年間を熱心に語る。

　アシドとアストロとの出会い。

　成人の儀後の修行。

　勇者一行での旅。

　苦悩。

　痛み。

　全てを語った。

　次の日も墓に来た。花が増えている。誰か来ていたのか。

「おや、墓参りに来るのはオレだけだと思ってたんだがな」

　コストイラは振り向く。同じくらいの身長をした男が立っていた。橙の髪に覆われた頭を掻く男は上裸になっており、その腰には剣が装備されている。

　コストイラが刀に手を伸ばす。

「待て。戦うつもりはない」

　両手を前に出し、男が制止させてくる。

「刀を抜くなよ。オレはフラメテさんに助けられたんだ。あの時のオレはひよっこだったが、フラメテさんに頼まれたんだ。そのために人を探しているだけ何だよ。ここはフラメテさんの墓だろ。ここに来れば会えるだろうと思ってな」
「母さんに？」
「母さん、か。てことは君は息子ってことか。コストイラだっけか、名前は。じゃあ、オレも名乗らなきゃな」

　男は親指を立てた左手を自身の胸に当てる。

「オレはグリード。＜英俊豪傑＞の第16代勇者、グリードだ。よろしくな、コストイラ君」

　コストイラはただただ驚くことしかできなかった。






「君は、フム、強そうだね」

　グリードはコストイラの全身を値踏みするように眺める。

「でも、強そう。それだけだ。君は強くないだろうし、勝てない。見た目だけだな」
「あ!?」

　グリードの言葉にコストイラは殺気で返す。

「今代の勇者も魔王を討ったそうだね。聞いたよ。いや、見たよ。で、君は活躍できたのかい?最後、君はその2本の脚で立っていたのかい?」

　コストイラは思い出す。あの時、最後は立ってはいたが、活躍、参加できていない。

「その反応、出来ていないな」
「でも」
「でもも何もない。最後の最後で倒れてなんて、過程がどれだけの活躍ができていようと迷惑をかけることになる。回復魔法は消耗する。同時に回復魔術師も消耗する。使い続けるといずれ使えなくなるぞ」

　初めて知った。使えなくなるなんて。エンドローゼは知っているのだろうか。

「初めて知ったようだね。魔術師ならまだしもオレ達は戦士だ。前に出る役職だ。怪我は付き物だろうね。消耗を押さえるためには減らさなければならない。だから、オレの番だ」
「？」

　話が見えてこない。何がだからに繋がったんだ?

「フラメテさんはオレに、君を鍛えるように言っていたのさ。話はこれぐらいにしよう。さぁ、刀を抜くタイミングは今だぜ」

　グリードは剣を抜いた。コストイラには分かる。グリードは相当強い。実績に裏付けされた自信のある強さだ。

「まずは、自分を知れ。次に過去の自分を思い出せ。最後に未来の自分を創造しろ。あとは見て盗め。オレは教えるのが苦手なんだ」

　グリードの持っていた木剣が、コストイラの脇腹を叩いた。速い。しかし、見えた。でも、追いつけない。次が来る。

「抜き身でいいぜ。致命傷は負わないぜ」

　その一言はコストイラに火をつけた。

「おぉっ!」

　短い雄叫びとともに物理的に燃えるコストイラは刀を振り上げた。振り下ろされる木剣と交差し、競り合う。両者の間に火の粉が舞い、二人の肌を焼く。痕は残らない。

　振り下ろし、切り上げ、薙ぎ、袈裟懸け、突き。すべてが簡単に対応される。

　オレはこんなにも弱かったのか。

　初日はフルボッコにされた。

　4日目、攻撃を掠めることに成功する。

　7日目、グリードに技を引き出すことに成功する。

　14日目。

　炎を纏う刀が空気を斬る。グリードは跳んで躱した。空中では自由には動けない。コストイラは落下速度から着地時間を予想して刀身を光らせ、横に薙ぐ。

　またも空気を斬る。空振った。空を見る。グリードは人の身ながら空を飛んでいた。

「ここまで使わされるとはな。成長力えげつないな」

　空を飛ばれていては攻撃できない。

「あれ?君は、そうか、空を飛ぶ敵に対する技を持ち合わせていないのか」

　グリードはそうかそうかと顎を撫でながら何度も頷く。

「フラメテさんも空を飛ぶ敵に対してはよくキレていたな」

　コストイラは一回転して炎を纏め、昇る龍が如き炎がグリードに向かう。

「うおっ!?」

　対空攻撃が予想外に向かってきたことに驚いたが、一回の羽ばたきで完全に躱す。グリードも炎を纏い、木剣も炎を纏う。木剣は燃えていないんだなぁと軽く現実逃避してすぐに相対する。

「いくぜ!」

　合図を出すとグリードは一気に降下する。着弾時の風圧で墓に供えた花弁が舞う。

　大の字に転がるコストイラの前で、グリードはポンポンと焦げた木剣で肩を叩く。

「あぁいうのはいったん回避してもいいんだぜ」
「いけると思ったんだよ」
「ま、そういうものも大事だわな」

　でも、と男は続ける。

「時と場合の判断だな」

　コストイラは次は斬ると気合を入れて立ち上がった。