3．流砂地帯

　アンタレスが吠えると、魔物達の攻撃力が上がる。



「ぐふっ！」



　コストイラは攻撃を食らい、頬を裂き、姿がよろめく。



　アンタレスがコストイラに追い打ちをかけようとするが、アレンの矢が牽制する。当たらなくても攻撃を中断させられた。初めて矢で活躍できたのではないだろうか。倒せていたらなお良かったのだが。



「アリガト!」



　コストイラのお礼は何か変だが、よく分からない。ちょっと気になったがこれ以上突っ込むことができない。



　怯んだアンタレスの上半身を斬り飛ばす。進行していたアレン達はようやく砂山の頂上に辿り着く。高所の方が有利なので頂上を陣取る。



「登ってくるそばから落とせ!アストロ達は遠くを狙ってくれ！」



「命令すんな」



　コストイラは傷だらけなのに活き活きしていた。アストロは命令されたことではなく、コストイラが傷だらけなのに前に出ようとすることにキレていた。しかし、全員が言われる前からやっていた。アレンは敵ではなく、敵の出所を探していた。これは明らかにモンスターパレードだ。どこかに敵を生む空間がある。



　きらりと何かが光を反射した。アレンは瞳に魔力を込め遠視する。あれは水晶か?



「行軍できますか?」



「どこ?方角は?」



「えっと、西南西です」



「了っ解!!」



　コストイラはアレンの提案に了承すると、足元の砂を叩き、爆発させ敵を退かせる。できた道にアレン達は身を入れていく。敵を一掃しながら西南西に進軍していく。



「くっ」



　アンタレスの外殻が変形し作られた爪が頬を掠め、アシドは唸り声を上げてしまう。淡い光がアシドの頬の傷を舐め、跡を消していく。



「大丈夫ですか?無茶してませんか?」



「へ、平気です」



　エンドローゼはアレンの方ではなく、怪我人を探しながら答える。しかし、エンドローゼの額には嫌な汗が滲んでいる。誰がどう見ても無茶をしている。



「大丈夫なわけないでしょ」



　集中しているのだろう。アストロの文句にも反応しない。普段はヒトを苛つかせるほどにおっとりしていて、吃音もはっきりしているエンドローゼは回復魔法に関しては誰よりも真摯だ。それはもう強迫的なまでに。



「ダラッシャー――!!」



　コストイラの一振りは最後まで道を開く。アレンは光に向かい飛び出る。アレンは光る水晶に解体用のナイフを突き立てる。



　パリィン。



　甲高い音を発し、水晶が割れる。不格好にもつんのめったアレンが倒れこむ。顔が砂に埋まり、鼻の中に砂が入り込んでいく。アレンは両手を突き、顔を上げようとする。



　ドゴ。



「はえ?」



　アレンから支えが消えた。



　地面が崩れた。



　アレンが下に落ちた。



　落ちていった。



「アレンっ!?」



「大丈夫ｋっ!?」



　アシドの語尾が飛び跳ねたのは、その足元の砂が流れ、足を取られたからだ。砂に呑まれていく。浮力によって三半規管を狂わされ、砂への落下を加速させられる。

　呑まれ、呑まれて、墜ちていく。