23．旅立ちの日に

　マゴットは砦を任された者だ。



　いや、いらない、価値のあまり見出されなかったところを押し付けられたのだ。



　事実上の左遷。



　マゴットは知らなかった?分かっていなかった?



　そんなわけがない。



　『彼』はそこまで馬鹿ではない。



　教えられていなかろうが、活躍すれば戻れるかもしれないと言われようが、関係ない。これが左遷だと分かっていた。



　こんな強者のいなさそうな人里の砦で、どんな活躍をしろというのだろうか。



　だが、今、この瞬間に、活躍の場が来た。



　速く中央に行けそうだ。















　頭上から光が落ちた。



　辺りは煙に包まれ、視界が消える。



　煙の中から現れたのは、青い髪に長いローブを身に着けた青年だった。



『君達が勇者一行様かい?』



　あまりのことに情報処理が追い付かない。



『誰か答えてくれないのかい?そこの男でも、そこの女でも誰でもいいからさ』



　いきなり現れた青年はアシドやシキを見て質問する。返ってこないことに苛立ち始める。



「確かにオレらは勇者一行だ。アンタの方こそ誰だい?」



『私は、＜鴉巣生鳳＞、火の守護者のカンジャだ。まぁ君達にも分かりやすく言うなら、魔王軍幹部さ』



　青年はさらりと言ってのけた。



　空気が変わった。



　カンジャの発言に、全員が警戒を強める。



『まぁそんなに急ぐなよ。私はね、別に戦いに来たわけではないんだよ』



「じゃあ、何をしに来たんだ?」



　コストイラがカンジャに疑問を投げかける。



　カンジャは片眉を上げ、口角も少しだけ上げる。



『決まってる。確認だよ』



　両腕を広げ、宣言するカンジャから炎が扇形に広がっていく。



　石にすら火が張り付いている。



『あれ?終わりかい?』



　カンジャはどこか期待した声を出す。



　返事がない。



　溜め息を吐き、首を横に振る。



　期待外れだったか。



　この場から去ろうと脚に力を入れた時だった。



　答えが音として返ってくる。



　立ち上がったのは。



　紫色の長い髪、同色の眼。シックなイヴニングドレスは、防御の魔法でもかかっていたのだろうか。ドクロが2つ割れたネックレスを手でいじりながらアストロが立ち上がる。



『驚いた。最初に立つのは別のやつだと思ってた』



「へっ。先に立たれるたぁな」



　アシドはふるふると生まれたての小鹿のように立ち上がる。次いでレイドが立ち上がる。



「防御力が高かろうが辿り着けない領域があるのよ」



　アストロが高慢に振る舞うと、カンジャは微笑を浮かべる。



『へぇ、成る程ね』



　カンジャが指を振ると、アシドとレイドが火柱に包まれる。アストロのものよりも高威力だ。



『でも、誤差の範囲さ。すぐに修正できる微量のね』



　アストロが焦り、魔術を放とうとする一瞬、カンジャが動く。



　アストロの眼前に何かが迫る。一瞬だが、アストロの思考が途切れる。



　蹴り飛ばされてきたマゴットの頭を避けると、カンジャの姿はすぐそこにあった。超至近距離からの高火力の炎の魔術。アストロの体が、吹き飛ばされる。きらきらと砕け散ったドクロのネックレスの破片が舞っていた。



『終わりだね』



　確認でもなんでもない。押し付けるような一言。その結果を確定させるための言葉。反論する余地なく、反論する人もなく終わる。



『誤差は多少あったけど、概ね計算通りだね』



　カンジャは辺りを見渡し、落胆する。



『もっとさぁ、頑張ってくれたって良いんだよ。そりゃぁ、今の段階でいい勝負ができるとは思ってもいないし、ましてや勝つとも思っていないさ。でもさ、一撃で半数がダウンってどうなのさ。もっと根性見せてもいいでしょ?ホラホラ』



　誰も聞いていないが、一人で煽り続ける。しかし、反応はない。



『あぁ、私のデータを狂わせてくれよ』



　カンジャの失望を月だけが見ていた。















　炎の波が押し寄せてきたことまでは覚えている。その後のことは完全に覚えていない。



　アレン達は廃砦となったこの場所で夜を明かしていた。



　明確な敗北。



　明瞭となった実力差。



　明らかとなったレベルの低さ。



　焚き火の前で皆が胸の内に似た気持ちを抱く。



　次こそは負けない。



　アレン達は夜が明けるより早く、西へ歩き始める。