21．物見兵の砦

「今日でもうこの街を出ます」



　アレンの宣言に驚いたのはエンドローゼだけだった。そのことに気付いたエンドローゼは少し小さくなる。誰もフォローに回ることなく、アストロは先を促す。



「で？どこに行くの?」



「そんなに遠くはないです。向かう先は隣町の治癒院です」



　隣町ならそんなに路銀が必要だったのだろうか？そんな疑問を誰もが口にせず、さっさと準備に取り掛かる。















「で?何で馬車じゃないの?」



　アストロが苛立っている。しかし、これは仕方のないことだ。治癒院までの道は隣町と言えど、その長さは意外と長い。徒歩で行こうとする者は相当の物好きか、もしくは途中に用事のあるものくらいだ。アレン達はそのどちらにも当てはまらない。ただの変態として見られているかもしれない。



「魔王軍関連で、この先の砦が使えないそうです。乗っ取られたのだとか。奪還するまで馬車は使えないそうですよ?」



「あの馬車は何?」



「えっと。何でしょうね?」



　摑まされた情報は嘘だったのか何なのか。ものすごい鋭い目つきで睨んでくるが、アレンは必死に無視する。



　四方を山で囲まれている始まりの里は、天然の要塞だ。しかし、外部との交流をできる出入口が塞がれてしまうと孤立してしまう。そのために砦が建てられている。魔王軍への牽制の為にも建てられたようなのだが、先日乗っ取られたというのでは不甲斐ない。



「で？倒しに行くの?」



「無茶はしません」



　要は、遠くから見てみて無理そうなら山を越える道を通るということだ。















『ワッワッ。チカヅテクル人ガイルヨ』



『シッシッ知ラセナキャ』



　砦の中は大慌てだった。



　体長約25センチメートルの妖精が慌ただしく動いている。



　砦内はこの妖精達含め5体しかいない。その中でも、砦の中も外も妖精3体しか警備に当たっていない。



　2体の妖精が隊長の妖精のところへ急いで報告に行く。



『テ、敵!』



『敵デスゥ!』



『ナ、ナニィ!?ナラヴァ、ヲイ払エ!』



『ファイ!』















　アレン達は砦の中には入ろうとせず、少し離れた場所から観察していた。



「魔物、いないな」



　レイドが呟く。レイドの言う通り、魔物がどこにも見えない。隠れながら砦のどこからかからこちらを見ているのかもしれない。



「来る」



　シキが斜め上を見上げ、短く言葉を発する。



『フェアッ!ミツカッタ!』



『キヅカレチャッタ!?』



　見上げると、羽の生えた25センチメートル程の身長の妖精がいた。滅茶苦茶に慌てている。しかし、1体だけは慌てていない。



『撃テ!』



　3体の妖精が光の球を打ち込んでくる。アレン達は妖精達の攻撃を躱していく。



　いや、それよりも。



「喋ったか?」



　そう、喋ったのだ。



　魔物が喋るという記録は存在しているものの、その魔物の存在自体は疑われている。もし、これが事実だとしたら、人間とは何なのか、その判別が境界が分からなくなってしまう。



『ウーン。当タンナイヨ。ドウスル?』



『追イ払エレバイインダヨ』



『アノ人間、戦ウ気満々ダヨォ』



　妖精達は泣きそうな声で焦っている。アレンが弓を射って、妖精達を狙う。3妖精はびくりと体を震わせて、戦闘態勢に入る。



『ク、来ルナラ来イ!』



　虚勢を張る妖精に矢を放つ。



『ウワッ!危ナッ!』



『アノ人間ガ下手デ助カッタ』



　アレンは顔を覆った。



「今は落ち込んでいる暇はねェだろ」



　コストイラがアレンの肩を揺する。



「燃やす」



「え、凄い物騒」



　アストロの発言にアシドがギョッとする。



『エッ?』



　会話は聞こえてこなかったが、妖精達さえも魔力が集約していくのを感じ取り、焦り始める。妖精達はずっと焦り慌てている気がしてきた。



　炎の塔が空へと昇り、3妖精を巻き込んでいく。



『ウヘァアアアアッ!!?』



「前座は終わり。さぁ、中に入りましょう」















　石造りの砦は元々検問や監視塔としての役割の為、その大きさは小さめで、多くの敵はいないだろうことを示していた。ならば、罠を仕掛けてくるかもしれない。



「入口に罠は、ない」



　シキがナイフを空中にふるふると振り、罠探知をする。アレン達は警戒しながら奥へ進んでいく。



『ギダナ!』



　全てが濁っている声がした方へ体ごと意識を向けると、悪魔のような見た目をした悪魔がいた。



『コノ我ガキザマラヲ追イ払イ、名ヲ授カルノダ!』



　悪魔ディアボロスは言うが早いか技を行使する。レイドが何か重いものが乗っかったように腰を落とす。



『ヌゥウウン!』



　手を水平に薙ぐと闇色の球が現れ、発射される。



『マヲウグンダル我ガ、マヲウザマノ加護ノアルコノ我ガ敗ゲルハズガナイ』



　野太い声で宣言する。すると、ディアボロスは疾走し、エンドローゼを狙う。その鋭い爪に当たったら、エンドローゼの細切れなど容易いだろう。



『グルゥアッ!!』



　自信のある一撃だったのだろう。しかし、アシドに防がれてしまう。散る火花の中で、両者の視線が絡まる。アシドは勢いを殺すことなく、槍を薙ぐ。



　ディアボロスは辛うじて避け、翼を広げ、空へと逃げる。



　技から解放されたレイドがエンドローゼの前に立つ。



　ディアボロスは己の心を鼓舞するように吠える。















　吠え声は砦の中に響いた。



　その熱意を、覚悟を届かせた。



　ただ1人の上司に届かせた。



　ガシャリ。



　その者には性別がないため、仮に『彼』としておこう。



　『彼』はこの砦を任された者だ。こんな辺鄙を砦を。



　いわゆる左遷である。



　しかし、『彼』は左遷だとは思わなかった。



　『彼』は声に導かれるままに剣を執った。