20．お墓で楽しく暮らしましょう？

　彼女はただの死体だった。



　師匠に騙され、殺され、土に埋められた死体だった。



　師匠は何故か土に埋める時、意識だけは生き返らせた。それは師匠の術が失敗したのか、成功したのか、彼女には分からなかった。ただ、残された意識だけをフルに活用して思考を続けることにした。その時間は意外にも充実しており、楽しくもあった。



　土に埋められてから少しの時間がたった頃、何かが土の中に流れ込んできた。



　重く、色のついた煙のような気体。



　彼女の体は永い間、晒され続けた。



　ある時、彼女の体は動き出した。



　何故かはわからない。



　何に向かっているのかも分からない。



　自分がどうなっているのかも分からない。



　ただ、動いたのだ。



　動く時には、記憶は失われていた。



　師匠のことも忘れていた。



　もっと大事な人も。















「ひきゃっ!?」



　エンドローゼが珍妙な声を出し、体が逆さまになる。ゾンビはエンドローゼの足首を摑んだまま、土から起き上がりエンドローゼを吊るす。ゾンビの身長は160センチメートルと少し。エンドローゼは145センチメートル程なので、頭が地面から離れる。エンドローゼは地面を摑んで抵抗しようとするが、無駄に終わる。片手はスカートを抑えているので当然か。



『ヴァアアア』



　墓場に住まう魔物、ゾンビが動き出す。



　ゾンビ。



　ゴブリン、ドラゴンに次ぐ有名な魔物だ。



　爛れた体、落ち窪んだ眼、漂う腐乱臭。ゾンビの細胞が傷口に入ると毒に感染してしまうのも有名だ。



　ただし、どのように増えているのかは不明だ。毒に感染したものがそのままなるとも言われているし、ちゃんと葬儀しなかったものがなるとも言われている。そもそも生殖機能のない魔物の増え方自体が分かっていないのだ。ゾンビ単体でも分かることではない。



　ゾンビが、大口を開けた。エンドローゼが食われようとしているように見える。



「失礼っ!!」



　アシドはエンドローゼを摑む腕を攻撃し、離させる。



『ヴォアッ!!』



　ゾンビは腕を薙ぐ。攻撃というよりは痛みを払うようにと言った方が近いだろうか。



　何をしようとしているのか分からないゾンビに、アシドはバックステップで距離を取る。



「案外早くね?」



　アシドは振っている腕の速さに驚く。ただし、ゾンビが常にその速度で動いているとは限らない。しかし、その瞬間的速さは今のアレンよりも早かった。



『ヴァヴ』



　ゾンビの伸ばされる腕を避け、反撃の隙を窺う。そして、アシドはゾンビの腹を蹴る。



　ゴポリ。



　ゾンビの喉が鳴る。何か粘性の液体が出てきそうなそんな音。いわゆる嘔吐。腹を蹴られたのだ、そんな反応も当然だろう。しかし、アシド達は気付かない。



　ゾンビの口が開かれた瞬間、アシドは思いっきり飛び退く。出てきたのは液体ではなく、気体。



　紫色の誰がどう見ても毒々しい色の息が、飛び出してきた。















　それから彼女は何度も動いた。



　生前の動きを模倣するように散歩したり、何かを求めているかのように何かを摑んだりもした。生前のようには動いてはくれないが、それでも思う最低限は動いてくれた。



　眼が見えない。水晶体割れてしまっているからだろう。



　声が出ない。喉が爛れてしまっているからだろう。



　それでも、彼女は自由だった。生に縛られず、自由に動けた。



　しかし、彼女には抗い難い本能が植え付けられていた。



　魔力だ。



　光を放つあの魔力に充てられると、暴走してしまう。



　ほら、また何か来た。



　来ないでと願っても無駄になってしまう。



　やっぱり。知ってた。



　彼女は体が動き出してしまう。















『ヴァ!!』



　急に息が途切れる。止められたのだ。



　ギョロリとその眼を背中に向ける。ぼやっと輪郭しか見えないので何かは分からない。コストイラが斬りつけていた。



『ヴァオアッ』



　ゾンビが手を上げながら、後ろへ振り返る。攻撃だと思い、コストイラはしゃがんで躱す。



　赤髪の侍が炎を纏う。



　ゾンビは攻撃が来ることが分かる。しかし、防御は間に合わない。この体の性能は理解している。回避も間に合わない！



　灼熱の斬り上げを、無防備なまま、食らう。



『ヴァオオオアアアアッッッ!!』



　煙がのぼる。



　額の札と共にのぼる。



　願わくば、もう一度彼女に。















「これでお終いなのよね」



「そうですね」



　少し小さな声でアストロが言った。アレンの声も小さくなる。



　ゾンビは燃えながら、出てきた穴に落ちていった。



　儚い最後を見せつけたゾンビに、空気が重たくなる。



　あのゾンビは魔物だったのだろうか?