13．大蛇の洞窟

「はい。それではこの依頼を受理させていただきます」



　受付嬢は依頼書にハンコを押す。先日この受付嬢に説教を2時間浴びたばかりなので、少しビクビクしてしまう。



「どうかしましたか?」



「い、いえ」



　アレンは受付嬢から目をそらしてしまい、不審な目で見られてしまう。



「今回は討伐ですので、お間違えなく。それでは頑張ってください」



　受付嬢は睨まれながら告げられ、最後は笑顔で送り出される。あの一件から、受付をするたびに確認されるようになった。恥ずかしいが仕方あるまい。



「あとどれくらいこの街に滞在するんだ?」



「そうですね。もう少し依頼をこなして、お金を稼げたらですね」



「じゃあ、頑張んねェとな」



　コストイラは頭の後ろを掻く。アストロははぁと溜め息を吐きながら、不満げに文句を言う。



「勇者って国から援助金とか出ないの?ねぇ、勇者のシキ？」



「貰ってない」



　シキははっきりと告げ、首を振る。



　獣道を歩きながら会話をしていると、依頼書に書いてあった目的地に着く。アレンは目的地の洞窟の前で依頼の最終確認をする。



「今回の依頼は、エルダーサーペントの討伐と、その牙を持ち帰ることです」



「1本で良いのか?」



「本数は書いていないので1本で良いんじゃないですかね?」



　アレンはアシドに聞かれ、依頼書の隅々まで見るが書いていない。



「それでは行きましょう」



　アレン達は洞窟内に突入する。















「これで6匹目」



　レイドは6匹目となるブルーホースを斬りながら囁く。アシドはうんざりとしながらブルーホースを突き刺す。



「他の魔物が全然出てこねェな。これなんだっけ、ブルーホース?」



「そうですね」



「件のエルダーなんちゃらはどこにいんだよ」



　コストイラが手で傘を作りながら左右を見渡す。



「もう少し奥に行かなければ、いないのでしょうか?」



「分かんねェけど、いねェならしょうがねぇだろ。奥に行くしかねェ」



　コストイラは真っ直ぐに奥を見ながら答える。



　洞窟は奥に行けば行くほど、明るくなっていった。



　サラサラと流れる河。



　谷や岸を形成する水晶。



　その景色を形成するすべてのものに目を奪われた。



「いつまで阿呆のようにボケっとしているの?」



　アストロの声に我に返り、先へ進む。



「この水晶は売れねェのか?」



　コストイラは水晶の一つをポンポン叩き、疑問を漏らす。アストロは緩慢な動きで振り返り、コストイラを見て首を振る。



「二束三文よ。加工しずらい。保存しづらい。使いづらい。他にもいろんな理由で値段が低いわ。これを売るならそこら辺の石でも売った方がお金になるわ」



「そら残念」



　アストロの返答を聞き、肩を竦める。そこでコストイラはふと気づいた。



「アレンは何取ってんだ?」



　コストイラの視線にアストロも視線を向けると、アレンはせっせと何かを詰めていた。



「あぁ、あれは白瓏石ね。楽器、建具、爆弾他にもいろいろなものに使えるわ。そこらへんで取れるから依頼に出されることは少ないけど、それなりにそこそこの値段で買い取ってくれるわ」



「そこそこ?」



「300、いや250くらいかしら」



「そこそこだな。まァ、ねェよりもマシって話か」



　そんな会話をされているとは露知らず、アレンはせっせと白瓏石をバッグに詰めていく。これで少しは早く出発できる。アレンはにこにこと微笑んでいるが、他の者達は目を逸らす。エンドローゼはドン引いていた。



　奥に着くと、水が湧き続ける泉があった。キラキラと少し光っており、幻想的な美しさを感じ取れる。



「ここが最奥部？」



「のようだな。ほかに道はないみたいだし」



「え、え、エルダーサーペントはい、い、いないですね?」



「水の中じゃね?」



　泉はレイドの言う通り最奥部にあり、その他に道はない。ここまでも一本道だった。どう考えても水の中にいるのだろう。



「水の中か」



　アシドは泉に近づき、中に手を入れる。命知らず、そんな単語が思い浮かびすぐに止めようとする。



「お」



　アシドは小さく声を出すと、パッと手を引いた。



　その、つい1秒前までにアシドがいた場所に、一直線に突っ込む影が水から飛び出した。



　蛇のような外見をした2.5メートル程の魔物。青い肌に目元から体長の3分の1程度の長さまで伸びた黒い線が警戒を煽る。



「水に戻させんな!」



　アシドは水に戻ろうとする水蛇に腹を叩き、陸に留まらさせる。



『ジャアアアアアアアアアアアアアア！』



　水蛇は牙を剥き出しにし、レイドに飛び掛かる。レイドは水蛇の鼻の頭を楯で殴り、怯んだところを拳で殴り飛ばす。



「よっしゃ。ここだ！」



　コストイラの剛力な上段は的確にヴァイパーの頭蓋を砕きつぶした。



「オレ、本物を見たことねェんだけどよ。これがエルダーなんちゃらなのか?」



　コストイラは刀を拭いながら、頭の潰れた魔物を眺める。



「エルダーサーペントね。いい加減覚えなさい。あれはヴァイパーよ」



「え、じゃあまだ水の中か?」



　コストイラとアストロは泉の中を覗き込むが、中まで見えない。



　中までは見えない。