27．死の寵愛

　アストロの足取りが少し軽くなっている。憑き物が取れたかのような顔をしている。
　父を送ることができた。全てのことを終わらせることができたわけではない。しかし、一番終わらせたかったことを終わらせることができた。

「よかったな、アストロ」
「えぇ、そうね」

　アストロの笑顔を見れて、コストイラ達も嬉しそうに口角を上げた。

　しかし、中でもエンドローゼだけが靉靆とした笑みをしている。
　この場所やこの空気、この雰囲気。それらすべてが心理的な圧迫をしてくる。
　整備されている石畳、暗闇を照らす白瓏石の街灯、技術を詰め込まれた石材の家壁。整理整頓された列をなす罍らいや水瓶が、この地の治安を示す。
　人々の慶祝が聞こえる。人々の楽胥が届いてくる。対して恚怒は伝わってこないのに加え、哀慟も感じない。
　平和そのもの。魔大陸にあるとは思えない程の平穏がここにある。

「さっきはオレ、シキ、アストロと続いていたが、今度はエンドローゼの狙い撃ちか？」
「え？」

　突然、何かを言い出すコストイラに、エンドローゼが顔を向けた。

「いや、さっきから丘の上の方を見ているからよ。何を見ているんだ？」

　コストイラに質問されて、改めてエンドローゼは丘の上の建物を見つめた。

　あの部分の壁は破壊したはず。だというのに、壁が新品同様だ。高レベルだからこそ為せる視力で、建物の壁を観察する。

「あ、あ、あの建物は、孤児ー院、です」
「成る程」

　コストイラはエンドローゼの一言で納得した。そうか、あれがエンドローゼの育った孤児院か。
　しかし、アレンとシキはよく分からなかった。シキがアストロの袖を引く。

「どういうこと？」
「多分だけど、アレがエンドローゼの育った場所よ」
「……なんかちょっと前に、親、会わなかった？」
「え、えっと、あれは」

　少し答えづらそうに目を逸らし、エンドローゼを見た。エンドローゼは気付いていないのか、こちらを見ずに丘の上の建物を見ている。余所見をしていたエンドローゼは、少し捲れていた石畳に足を躓かせて転んだ。

「ゴール家は孤児院からエンドローゼを買ったのよ。おそらくエンドローゼの性格は孤児院あそこで形成されたのね」
「フゥン」

　シキが周りに興味を持ち、自分から発言している。成長が嬉しくなる。アストロはシキの頭を撫でた。シキはキョトンとしている。

「寄るか？」
「は、はい」
「……そうか」

　コストイラはエンドローゼの瞳に瞋恚を見た。




　丘の上には二、三十軒の建物が建っていた。孤児院だけではないようだ。

「孤児院はこの先ねって、ん？」

　アストロが道の先を指差すと、腕のない方の袖をエンドローゼがギュッと力強く掴んでいる。
　エンドローゼの体表を大量の脂汗が流れている。目を見れば、眩暈をしていることも分かり、さらに激しい動機に襲われていることも分かった。

　休憩した方がいいだろう。

　しかし、エンドローゼは口を開く。

「行きましょう」

　跳ねることのない力強い言葉。それを受けて、アストロは口を噤んだ。

　一歩踏み出すごとに重圧がやってくる。胃に穴が空きそうだ。目尻に涙が浮かんでくる。動悸が激しい。眩暈もする。脂汗も止まらない。あれ？　呼吸ってどうするんだっけ？

　パチンと叩くようにして頬を挟まれた。アストロが真っ直ぐにエンドローゼの目を見る。

「行くって、決めたんでしょ？」
「ふぁ、ふぁい」

　そして、孤児院の前に来たエンドローゼは、ゆっくりと扉を開けた。大丈夫。今回仲間みんながいる。
　二人すれ違う程の幅しかない廊下を歩く。

「この孤児院、妙に小さくねぇか？」
「そうか？」

　コストイラが廊下の壁に触れる。アシドはコストイラの言っていることが分からず、眉を顰めてしまう。

「外観に比べてって話だよ」
「外観覚えてねぇや」
「……隠し扉とかありそう」
「あ、あ、ありますよ」

　小さいと感じた理由を話すコストイラと後頭部を掻くアシドに、シキが確信して話す。エンドローゼも確信をもって断言した。かつて見た景色を思い出しながら、エンドローゼは目の前に部屋を睨んだ。
　その部屋は大部屋だった。明らかに隠し通路のスイッチがありそうな部屋だ。

「どっかにありそうだな」
「あ、ありますよ。お、おお、覚えていませんが」
「過去にそんなことが？」
「あーり、ま、ますよ」
「面白そうだし、探すか」

　コストイラは言うと、早速暖炉の中を調べ始めた。何か手慣れているが、過去にそんなことをしていたのだろうか。アシドは棚の上に置かれている調度品を触ってみた。アストロは壁にかけられているいる絵画の裏を見る。シキは床を這ってタイルを掻いている。アレンは棚や抽斗ひきだしを調査している。レイドは机や椅子の下を探索している。

「何もねぇな」
「こっちもだ」
「絵画の裏にも何もないわ」
「机も、平板なものだ」
「ない」
「棚も抽斗も整理されています。何もなさそうですね」
「どうするんだ～、エンドロー……ゼ？」

　互いが報告し合うが、何も成果がない。助けを求めるようにエンドローゼを呼ぶが、そこにエンドローゼはいなかった。