14．昏く、暗く、闇く

　アシドに当たる直前、神速の一閃が、豪快な一閃が、洗練された一閃がそれを妨げた。

『何をしているの？』
『この程度でやられてんじゃねぇぞ』
『そのような者達も守り抜くのが我々だ』

　そこに現れたのは、これまで戦ってきた天之五閃だった。

『私達はコストイラに手を貸さないわ』
『あれをどうにかできんのは』
『コストイラしかいない。強さ的な意味でも、精神的な意味でもな』

　天之五閃の三人は剣を収め、静観の意を示した。




　影が、闇が、力が暴れ出した。コストイラの立っていたところも含めて、地面がほじくり返され、空中に足場ができた。
　コストイラはその足場の一つに足を着け、迫る影の一つ一つを撃ち落とした。
　しかし、コストイラの表情に余裕らしきものはない。アイケルスの力が強すぎる。

『あぁ、やっぱり口だけなのね。まるで殺す気がないわ』

　私はある、とでも言いたげな程に、闇の密度が増した。もう刀一本では防ぎきれない。
　すごい勢いでコストイラが墜落する。

『ほら、早くしないと、世界が滅んじゃう』
「ぐッ!?　どうしてこんなこと!?」

　闇の手がコストイラを掴み、岩に叩きつけた。

『どうして、ですって？　貴方も見えるでしょう？　その闇から溢れ出している怒り、憎しみ、悲しみ、その他の激情が、ほら！』
「何言って!?」

　その時コストイラの脳裏にカーミラの悲しそうな顔が浮かんだ。何だ、今のは？
　コストイラの体に闇がかかっていく。
　押し潰さんばかりのごめんなさいが、コストイラを覆っていく。

「くっそ!?　知るか!?」

　コストイラが怒りに顔を歪ませる。

「テメェ、まさか」
『えぇ、そうよ。これはただの腹いせ。私は彼女を取り込んだおかげで、彼女の全てを見ることができたわ。彼女は退治屋として、人も魔族も精霊も、全てを救っていた。誰よりも優しい人だった。だけど、世界は残酷だった。誰よりも愛されず、嫌われて』

　コストイラが目を伏せる。

『そんなのって、あんまりじゃない!!』

　アイケルスがコストイラを睨む。いや、彼女が睨んだのは、彼ではなく、その先にある世界だ。

『私は彼女が最後まで、誰にも打ち明けずに抑えていた、この怒り、憎しみ、悲しみを晴らす。この矛先の向かう先は、世界に決まっている!』

　大地が、否、世界が悲鳴を上げた。

　現在のアイケルスは闇を纏っている。激情をすべて武具に変えている。

『本気で』

　世界が軋んでいる。

『本気で止めたいなら』

　世界が救援を求めている。

『この私を』

　勇者が、魔王が、神が、そして、コストイラがアイケルスを恐怖し、見つめる。

『殺しなさい！』

　それは世界への宣告だ。

　何本もの闇の糸が束となり、尾となって振るわれる。その威力は凄まじく、凹凸が削り取られ、更地となってしまった。

『フゥー』

　ボボボと目尻や口端から炎のように、闇の残滓が出ている。
　その視線の先、瓦礫に埋まったコストイラは考える。

　何やってんだ、オレ。アイケルスを救う、アイケルスを護る、と息巻いたのに、この有様かよ。

　オレは一体何がしたいんだ。

　何を目指していたんだ。

　何が、何を、何で、どうして。

　……。

　あぁ、でもやっぱり。

　オレの願いは。

　もう失いたくない。

　失いたくないんだ！

　ドゴンと瓦礫が吹き飛んだ。

「あー、考えるのが馬鹿馬鹿しい。結局、オレはこれしか出来ねぇんだ」

　コストイラが炎を纏う。

「やってやんよ。ここからが本当の戦いだ!!」

　感情を燃やし、感情を纏い、己のエゴを押し付ける戦いが始まった。




　コストイラが刀を振るう。

『どんな攻撃かと思えば、がっかりね!』

　炎と闇の武器がぶつかり合う。炎が大きく広がり、覆い尽くそうとする。

『こんなの、私には効かない!』

　限界以上に口を開き、闇を溢れさせる。
　闇を纏うロングソードの威力は破格。コストイラを軽々と飛ばした。

「クソッ!　倒されようとしやがって！」

　アイケルスは世界を滅ぼそうとしている。世界の均衡を崩し、世界を作り直そうとしている。

「オレが母さんの後を追おうとしているとでも思ったのか!?」
『意図しなくても、そうなる！　強大な力は排斥の対象になる!』
「だからこその仲間だろうが！」

　叫びは届かない。

『コストイラ。私達はどこまで行っても平行線よ。だから』

　アイケルスが闇を集め、武器に纏わせる。

『互いの一撃、それで決着としましょうか』
「大した自信だな」

　アイケルスは笑みで返した。

『これが私の全力、受けて見なさい！』

　闇が弾幕となって襲い掛かってくる。

「コストイラ!?」
「ク!?」

　コストイラが走る。時に跳び、時に外へ、時に内へ進路を変えながら弾を避け、アイケルスに近づこうとする。
　コストイラは炎を弾として飛ばす。アイケルスの闇に当たり相殺される。その煙を利用して、一気に距離を縮める。しかし。

『私の勝ち』
「なっ!?」

　闇がコストイラの体の周りを渦巻き、球状になっていく。

『捕まえた。きっと、ヲルクィトゥが間に合ったら、私の負け。そこまでに私は世界を滅ぼす』

　アイケルスがアストロ達の方を向いた。アストロ達が目を見開く。この精霊と、私達は戦えるのか？　エレスト達はどこまで力を貸してくれるのだ？

「オレ、ようやく分かったんだ」
『ッ!?』
「アイケルスと戦って、自分自身と向き合って、自分に継承されたこの技はどんなものなのかって！」
『ク!?』

　球状の拘束を斬り破って、コストイラがアイケルスに向かう。

　アイケルスが闇の力で拘束しようとする。そこで、異変に気付いた。コストイラが纏っているのは、蒼い炎だった。
　蒼い炎は球状にコストイラを包み、闇を焼き切っている。

『な!?』

　闇の拘束を振り払い、コストイラは遂に、アイケルスの元に辿り着いた。




　衝突。




　煙が徐々に晴れていく。

　アストロ達の目に映ったのは、二人が抱き合っている場面だった。

『あーあ。どうやら、私の負けみたいね。でも、安心したわ』
「んだよ、お前、何でそんな余裕でいられるんだよ」

　アストロは柔和な笑みを浮かべている。

「お前……」
『これで、いいのよ』

　アイケルスの体は半分以上が消失していた。

『これで、全て使い切ったわ・・・・・・・・』
「んだよ、それも狙いかよ」
『えぇ、私がフラメテを殺してしまった。もっと幸せになってほしかった。だけど、私が奪ってしまった。あの時、全部なくなっちゃった。私にはもう、生きる資格も、理由もない』

　コストイラは静かにアイケルスの背に腕を回し、抱きしめた。

『本当に大馬鹿ね』

　アイケルスは目を瞑る。

「んだよ。自分だけ勝手に満足しやがって、ふざけんなよ！　本当に、ふざけんなよ……」

　アイケルスは満足そうに涙を流し、コストイラは後悔しながら涙を流す。
　そして、遂に過去の思い出を振り返りながら、完全に消滅した。
　この日、とても大切な精霊を失った。




　ひらひらと緑の蝶が舞ってきて、鼻に止まった。

『ヘクチッ！』

　くしゃみをしたアイケルスが上半身を起こす。
　ぼーっとしたまま辺りを見る。

　花畑。

　あぁ、私は死んだのだ。

「確かに死んだのは事実だけど、ここはまだ死後の世界じゃないわよ」

　ガサ、と花畑の中に人がいた。
　アイケルスはその姿を目撃し、目を丸くした。

「まったく、全部ここから見ていたわ」

　女は腰に手を当て、溜息を吐いた。

「生かしたっていうのに、結局こうなるのね」

　女はシュバッと手を上げた。

「久し振りね、アイケルスっ!?」

　女が言葉を言い終わる前にアイケルスは膝蹴りで、ひょっとこの仮面を割った。

『感動の再開で、ボケをかましてんじゃないわよ！』
「アハハッ！　相変わらずのツッコミね！」

　そこで笑いを止めた。目の前のアイケルスが泣いているのだ。
　女はアイケルスを胸に抱き、泣き止むのを待った。

『私が死んで死後の世界じゃなくてここに流れ着いたのは、何となく理解したけどさ、じゃあ、ここはどこなのさ』
「ここは生と死の狭間」

　フラメテはチラリと花畑を見た。

「私達が死んでも冥界に流れ着かないのは、ここに張られている特別な結界のおかげ。でも、その結界ももう限界。私達もここまでのようね」
『……私達はどうなっちゃうの？』
「さぁね。このまま自然に冥界に行くか、ここで消滅してしまうかもね」

　平然と話すフラメテの横顔を、不安そうな顔で見る。

「あら？　怖いの？」

　フラメテが悪戯そうな笑みを浮かべ、それを片手で隠している。
　アイケルスは口角を上げた。

『怖くないわよ。だって、今は貴方がいるもの。私はそれで十分。今度は、行くときはどこまでも一緒』
「しょうがない奴」

　アイケルスの言葉に、鼻息を漏らした。

「私と来てくれるのは構わないけど、その子は連れて行けないわよ」
『え？』

　アイケルスの袖を引っ張る影があった。
　蒼炎そのものとなっているコストイラが、子供の姿をしてそこにいた。

『え……』
「どうやら、その子の斬開者キリヒラクモノはまだ終わっていなかったようね」

　コストイラが涙を流す。

「もう、ひとりはたくさんだよ・・・・・・・・・・。もう勝手にいなくなるなんて、許さねぇよ。もう」

　泣きじゃくるコストイラに、アイケルスは目を丸くし、絶句している。
　フラメテはアイケルスの背中を押して、コストイラに押し付けた。

『え？』

　アイケルスの顔が驚愕に染まっている。

「いいのよ。貴女にはその子を置いていけないでしょ？　肉体を失った人間の私には無理だけど、闇の化身である貴女だから、帰ることができる。そういうわけで、ここでお別れよ」

　満足気に話すフラメテに、アイケルスが唇を噛む。

『そんなの、卑怯じゃない……』

　でも、アイケルスは涙を溜めながらに、言葉に続けた。

『ありがとう!!』
「貴方達・もね！」

　フラメテは親指を立て、見送った。

　その二人が消えた後、二人の女が目の前に現れた。
　カーミラとシュルメである。

「ごめんなさいね、もう」
「いや、いいよ、カーミラ。もう限界なんでしょ？」
『それじゃ、フラメテ』
「えぇ」

『冥界へ行きましょうか』






「アイケルス」

　コストイラはぽつりと呟いた。
　アイケルスはゴロリと寝返りを打ち、コストイラの顔を見た。

『コストイラ。私』
「もう、いなくなるなよ」
『えぇ』
『とはいえ、アイケルスはとても消耗している。私がここに残ろう』
『フン！　私だって残ってやるわ。アイケルスと話したいこともあるしね』

　アスタットとエレストがアイケルスの肩に手を置き、コストイラから引き離した。