5．匂いに釣られて

「おぉおお」

　シキが後頭部を押さえながら、地面から出てきた。そりゃあ地面に埋まった状態で、かなり思い切り、しかも全力に近い威力の蹴りを喰らったのだ、当たり前だろう。
　もぞもぞと体を地面から出すと、どこにそんな力があるのか、自身の四倍はあろう肉塊を引き上げた。

「蛇肉」
「そうね。お腹空いたし、調理しましょうか」
「やったぜ」

　腹を空かせている仲間は、シキの持ってきた蛇肉に涎を垂らしそうになった。

「でも、どうしましょう。調味料はないし、ハーブ類もないし、それに、火を使いたくないし」
「何でだ？」
「煙が出たら、位置バレするじゃない」
「確かに」

　悩む理由を聞き、コストイラは納得した。とはいえ、肉の調理法など、煮る・焼く・蒸すの三択だ。シキのような生が時折いるが、アストロにその選択肢はない。
　煮る・焼く・蒸す、このすべてに火が使われる。つまり、三つすべてが煙を出す調理法だ。

「どうしよう」
「どうすっか」

　アストロとコストイラが一緒に悩む。エンドローゼも必死に脳を回転させる。

「え、え？　あ、あの」
「アレン、これ、ここ、美味しい」
「え、でも、これ、脳」
「そう」
「あの」
「美味しい」

　シキが、かなりぐいぐいアレンに迫る。気迫ある詰め方に、アレンは圧倒と恐怖ばかりだ。
　アレンに生の脳を食べる文化も経験もない。初めての経験にはかなりの勇気がいる。
　その勇気が強要され、無理矢理引き出される。だから勇者なのか？

「もう面倒だわ。燃やしましょう」

　料理のプロではないアストロには、いい調理法が浮かばなかったため、もう焼くことにした。

「え、いいのかよ、煙」
「守って」
「美味い飯のためだ。しゃあねェ」

　ご飯の前に汗を流そうのテンションで、刀を掴みながら立ち上がった。レイドやアシドもそれに続いて立ち上がる。

「シキ、来なさい」
「ム？」
「お話」
「ん」

　アストロの手招きに応じ、シキが少女二人に合流した。

「いい？　シキ」
「ムン」
「ぐいぐい押し付けるのは駄目よ。アレンは困る」
「ムムム」
「私達が頑張って料理を教えるわ。いわゆる花嫁修業よ」
「花嫁修業」

　花嫁修業という単語を聞き、シキの肩に力が入る。

「それじゃ、シキ。今、私が斬ったくらいのサイズの肉を21か28用意して」
「承知」

　アストロが蛇肉の塊から100g程の肉を切り出し、シキに見せる。シキは小さく一度頷くと、然の魔剣を抜き取り、切り出しを始めた。少し贅沢で勿体ないことをしている気分になったが、アストロと感性の違うシキにそんな感覚がないのだろう。シキはアストロの指示通り、肉を100g程度28枚切り出した。
　アストロとエンドローゼは焚火の準備を終えていた。レイドの蔓を切り出し、薪の代わりにしている。その薪に火を点ける。

　アストロは不安になった。果たして、これは花嫁修業か？　少し悩んでしまうが、シキがとても楽しそうにしているため、良しとしよう。

「さて。焼きましょうか」
「ムン」
「どーれくらい、や、や、焼きましょうか」

　問題はそこだ。シキやアシドはあまり焼かないが、アレンはよく焼く派だ。

「じゃあ、中間のレア辺りで焼きましょうか。そろそろ皆を呼びましょうか」

　ジュ―と肉が焼け、脂が跳ねる。

「よし、さっさと栄養補給だ」
「栄養、というか、満腹になるための行為だけどね」

　焼き終えた肉をコストイラ達にも渡した。

『私も私も』
「はい、ん？」

　アストロが肉の刺さった串を渡そうとした時に気付いた。え、今受け取ったのは誰？
　アストロがそちらに顔を向けると、口の端に肉汁をつけた少女がいた。

　清涼感たっぷりの青と白のキモノを着た少女だ。必死に肉にかぶりついては、口の端についた肉汁を指で拭い取っている。

「一口サイズに切りましょうか？」
『ううん、いい。だって、美味しいものは汚れるものですし』
「まぁ、そうね」

　少女にどこかで聞いたことのある台詞を返され、アストロは少し納得した。

「というか、その少女は誰？」

　アシドは肉にかぶりつきながら、少女に指を差した。少女ははぐはぐと肉にかぶりついたまま、一切答えようとしない。

「この子、何者なのかしら」
「子？」

　アストロが首を傾げる。シキも傾げているが、理由は違う。この子、本当に子？　この”人”じゃない？　ということだ。
　少女（？）は肩をビクリと震わせたかと思うと、顔を逸らした。あ、これ絶対何か隠しているな？

「どうかしたのか？」

　すでに四本の肉串を食べ終えたコストイラが近づいてきた。アストロが三本目の肉串に手を伸ばす少女（？）を指差した。

「何かこの子？　人？　が」
「は？　誰だ、そいつ」

　コストイラが顔を覗こうとするが、少女（？）は全力で顔を合わせようとしない。この少女（？）はコストイラと知り合いなのだろうか。

「この感じ、まさか。おい、変装しているけど、オレには分かるぞ！　お前、カーミラだな!?」

　少女（？）は銀髪のかつらを取り、キモノを脱いだ。現れたのは金髪に白系のドレスを身に着けた美人だ。指で綺麗な金髪を梳き、後ろに流した。

「フッ！　よく分かったな！」

　カーミラは口端に肉汁をつけたまま、とてもいい決め顔をした。