37．346年前の置き土産

「りゅ、竜……いや、狐？」

　アストロの喉が震える。コストイラ達は言葉を交わさず、ただのその総躯を見つめた。

　朽木色の体躯に刺々しい見た目。険しい天峰から切り出したような歪な爪、語るほど恐怖に落ちていく金毛に覆われた巨大すぎる胴、そして悪魔のような狐頭。
　どくっどくっと怪しい紅の光を放ちながら脈打つ肉は、先程の竜達の鼓動以上だ。

「何よ、あの魔物」
「アレはイーラ。我が友ホウギの古き仲間だ」

　アストロが恐怖を悟られぬように唇を震わせる中、レイベルスが横に立ち、穴を覗きこんだ。

「イーラ。確かマーエン教の神様？」
「あん？　あぁ、そういやぁそんな、よく分かんねぇ宗教あったな。あの化け狐が神格化とかおっかねェおっかねェ」

　レイベルスが嘲り笑うように腹を揺らし、イーラを見た。

「そぉいやぁ、レイベルスは何しに来たんだよ」
「あん？　オレか？　オレはイーラを見に来たのさ。封印がきちんとできてんのかどうかってよ」
「じゃあ」
「あぁ、駄目だ。最初に何してんだろうなって見ちまった。アレがいけなかった。来るぞ、復活だ」

　今までに感じたことのない緊張を感じながら、穴を見つめる。
　そして、ボボボと耳鳴りのような音が聞こえ、三本の尾が動き始めた。

『ハ、ラ、ヌ』

　奇妙な言葉が飛び出す。何か意味のあるものなのか、ないものなのかは分からないが、恐怖が為に警戒してしまう。

『ガァアアアアアア!!』

　イーラは大絶叫をすると、四肢を大きく動かし、穴から脱出した。その際の地震の影響で、勇者一行はバランスを崩してしまう。

『フー、フー』

　血走った目を向けながら、荒い息を吐くイーラは、周りにいる者達を睥睨する。

『フー、ン？　何だ、誰かと思えば、ホウギ、いやレイベルスではないか。息災か』
「あぁ、元気だぜ、復活しやがって、面倒くせぇ」
『本音が隠せてねぇなぁ。ハッハッハッ』

　イーラの目がギョロギョロと動いている。涙袋に指を当て、瞳が動くのを止めようとしているが、止まらない。

『俺様ぁ復活したばっかで、左目の調子が……。お、治った』

　左目の調子が戻ったようだが、右目はまだゴロゴロ動いたり、ビリビリ震えたり、異常な動きをしているが、いいのだろうか。

『にしても、良いタイミングで起きたものだ』
「あ？」

　瞬間、イーラが距離を喰った。

　コストイラが目を剥く。目に止まらないわけではない。飛んだ筋肉の動きや走り迫りくるイーラの姿がよく見えていた。
　しかし、体が動いてくれない。恐怖かあるいは反応速度のせいかは分からないが、すでにそこにイーラの爪があった。

「く……」

　コストイラが咄嗟に刀を間に挟んで防御しようとする。

　爪は間違いなく刀に当たった。しかし、馬力が違う。

　コストイラの体が浮く。その横にいたレイベルスが無情にも助けることなく体を傾けた。
　コストイラは風の矢と化し、カオスドラゴンに突っ込んだ。カオスドラゴンの肉は爆ぜ、コストイラを覆い隠した。

　イーラが右爪を振るう。レイベルスはその巨体に似合わない速度で爪を躱し、ボクサーよろしく、まずジャブを顔面に叩き込んだ。
　鬼の膂力は全種族の中でもトップクラスだ。イーラの顔骨が衝撃に耐えかね、罅が入った。普通のものであれば砕け散ったり陥没したりするのだが、それがない時点でイーラのレベルと耐久力は並外れてたものということが分かる。

『オオオオオオオオ!！』

　全ての者の耳を聾するほどの凄烈な雄叫びを上げ、さらに腕を振るい、レイベルスにも攻撃を当てる。
　超人的な筋肉により、爪で裂かれることはなかったが、3ｍ越え400㎏の巨体が宙に浮いた。レイベルスはグランドドラゴンに突っ込んだ。