10．北の要塞跡

「確保！」

　ティエナがパズレイスの腕を取り、背の側に曲げて縄で結ぶ。

「道具は扱いを注視して押収！　どれが爆発するか分からないから本当に注意して！」

　叫ぶように命令して、ティエナが周りを確認する。

「あれ？」

　ティエナが首を傾げた。先程倒してくれた魔女がどこにもいない。
　お礼がしたのだが、見当たらない。

「あの女性はどこに行ったんだ？　何者か分からないし、謎が多すぎるな」

　ティエナは膝でパズレイスを押さえながら、己のほっそりとした顎に触れた。





「もういいのか？」
「えぇ、過去の一つを清算できたわ」
「あといくつ清算しなきゃいけねぇんだよ」

　すでに塔を出て、森の中に入っていた。幼馴染三人が会話している。アストロの闇の深そうな過去が蓋を開きそうなのを感じ、コストイラがうんざりした。
　アストロが指を折って、コストイラの顔を見た。

「5，6個あるわね」
「多いな。とか言おうとしたけど、オレもそれぐらいあるわ」

　コストイラは驚いた顔をしつつ、自分の秘密の数に驚愕している。
　アレンも頭の中で秘密を探る。あれ？　僕って秘密あんまなくない？　シキへの恋心くらい？　それもシキ以外に知られてしまっている。

「何だ？　岩？」
「レンガ調だな。何か壁が崩れたっぽい感じ」

　何か想定されたような人工的な石が破壊された状態で、辺りにゴロゴロと転がっていた。おそらくここには何かの施設があったのだろう。アシドがパタパタと顔を煽いでいる。

「何か暑くねぇか？」
「ん？　あぁ、確かに気温が上がっているな。今は30度くらいか？」

　そこで、コストイラが眉根を寄せた。

「ここってこんなに暑くなる場所だったか？」
「いいえ。サンク国は寒い地域よ。ここは土台から標高が高いわ。こんなに暑くなるとは思えない」

　アストロがキョロキョロと、暑くなっている原因を見つけようとする。

「これは」

　レイドが何かを見つける。アストロやコストイラがそれを覗き見た。

「何だこれ、紋章？」
「何処の家？　私は重要そうな貴族のものなら覚えているけど、知らないわね。でも、どこかで見たような……」

　コストイラは全く見覚えがなかったが、アストロは記憶のどこかで見た気がしていた。レイドはその紋章を知っていた。

「それはクリープラントの王族の紋章」
「クリープラント、聞いたことがあるな。まだドレイニ―帝国があった頃の国じゃなかったか？」

　コストイラが顎に手を当てながら、自身の記憶をなぞる。

「そうね。確か、450年前の大魔物侵攻が起こった際に、クリープラントも地図から消えたのよね」
「そうだ。歴史書では一夜にして炎に包まれた、と記されている。この辺りは、きっとその戦いが怒ったのだろうな」

　レイドが屈んだ状態のまま、要塞跡を眺めた。

　崩壊している。

　この辺りは人類が敗北した場所。その歴史が記されている場所なのだ。群れた魔物なのか、群れぬ魔物なのかは定かではない。

　ただ敗北し、蹂躙され、殺戮された。きっと当時は多くの死体が、ここにあったのだろう。味方も敵も、人も魔物も関係なく、討ち捨てられていたのだろう。
　巨大な力に成す術なく。

　レイドは自分が役目を果たせているのかどうか気になった。レイドは勇者の楯である。しかし、楯として皆を護れているのだろうか。周りが強いだけで、何もできていないのではないだろうか。
　そう思うと、気分が沈んでくる。

　エンドローゼが何かをフォローの声を掛けようとした時、壁が弾け飛んだ。視界が炎色に支配された。

「エンドローゼ！」

　アストロの叫ぶ声が響いた。