1．ご注文は宝箱ですか？

　アシドが服を絞る。かなりの水が服から飛び出してきた。

「火は要るかしら？」

　アストロが尋ねてくる。何もない状態で火を起こすのは魔力の消費が激しい行為だ。
　アシドはボリボリと胸のあたりを掻くと、申し出を断った。

「魔力消費が馬鹿になんねぇだろ」
「確かにそうね」
「しかも、この道を戻りゃ、海賊達の移住地があるんだ。そっちの方が火を点けやすいだろ」
「それもそうね」
「じゃあ、行くか。そのヤバそうな本拠地に」

　アシドが不快感を覚えながら濡れた服を肩にかけた。
　アレンは高いところから解放され、地球大好きごたいとうちしていた。

「行くぞ」

　レイドがアレンのことを掴んで立ち上がらせた。

　アレンは幽鬼のような足取りで皆に付いて行く。アレンのメンタルはかなりボロボロだった。必要にしているような言動を周りがしても、自分は何の役に立てていない。周りに気を遣わせてしまっている。エンドローゼやアストロなどの心の機微に敏感で、たびたびアドバイスをくれていた者どころか、これまで何もなかったシキにまで気を遣われるなんて。
　シキは今もアレンの隣にいる。皆と一緒にいればいいのに、と思ったが、自分がいるからそれができないのかもしれない。そう思うと、何とも情けのない話だ。

「いいんですよ、シキさん。皆さんのところに行っても」
「……それは命令？」
「え、いいえ。違いますよ」
「そう」

　シキは去らなかった。その事実はとても嬉しいことのはずなのに、気を遣わせてしまっていることに負い目を感じている。
　少し遅れてアストロ達と合流する。アストロはすでに火を点けており、服を乾かしてた。

　シキはトテトテとアストロの元へと歩いて行った。ほら、やっぱりすぐに離れていった。そんなに一緒にいたくなかったんだ。

　面倒な彼女のように腐るアレンのことに気付かず、シキがアストロの評価を待つ。

　アストロは腐るアレンと子犬のシキを見比べて、大きなバッテンを頭に浮かべた。片腕しかないアストロはバツを表すのが難しいため、とりあえず口だけで言うことにした。

「シキ、あれを見なさい。今のアレンが楽しそうか、悲しそうの二択だったら、どっちに属すると思う？」

　唐突に出された問題にも真摯に向き合い、シキは本気でアレンの観察をする。驚異的な洞察力でアレンの一挙手一投足を見逃さず、丸裸にしていく。アレンの表面上に見えている表情だけでなく、皮膚の下に隠された筋肉の動きや、息遣い、血液の流れ方さえも看破していく。

「悲しんで、いる？」
「そうね。きっとすぐに貴女が離れたから不貞腐れているようね」
「私、どうすればいい？」
「もうちょっと構ってあげれば？　まぁ、シキがもうちょっと感情を表に出せればいいんだけど」
「どうすればいいか、分からない」

　アストロがシキに半眼を向けると、シキはシュンとしてしまった。今まで感情を出すことをよしとしていなかったのだ。父の呪縛が解けたところで、急にすべてを変えられるはずがない。これは徐々に矯正していくことが必要だ。

「というか、何で貴女もエンドローゼも私に相談するわけ？」
「ん？」

「いや、ほら。私以外にもいるじゃない。コストイラでもアシドでも。それこそアレンに直接言っちゃえば？」

　アレンの名前が出た途端、頬に血が増えた。アレンは気付かないだろうほどの変化量だ。

「アレンは駄目。私が恥ずかしい。何か、うん。恥ずかしい」
「いつまでも恥ずかしがっちゃ仲良くなれないわよ」
「アストロはなんだか姉みたい」
「え」

　アストロが呆れ、照れながら首裏を掻いた。家族のように見てもらえたのが、嬉しかった。今まで、家族が”家族”と思える相手ではなかったアストロには、望外の喜びなのだ。

「ま、私は二人よりも年上だけどさ」
「いや、体が」

　アストロがチョイチョイと手招きすると、素直にシキは近づく。アストロがシキの肩に手を置くと、そのまま体を反転させた。急に後ろを向かされ、疑問に思うことなく従う。こめかみを両拳でグリグリやってやろうとしたが、腕がもう一本必要なことに気付いた。

「やるわね、シキ」
「何が？」

本気で分からないシキがアストロの顔を見ようとする。アストロはさらなる照れ隠しを実行した。完全なる空手チョップだ。

「ブ」

　シキがちょうど上を向いたときに食らってしまい、いい空手チョップが入ってしまった。

「あ、ごめん」
「構わない」

　アストロが魔法使いで、そこまで筋力がないため、さほどのダメージがなく済んだ。

「お～い、皆、宝箱があったぜ～」

　コストイラが建物の一つから顔を出していた。どうやら海賊がいるかもしれないというのに、この拠点を探索していたようだ。