2．海水の女神

　自然に起きる災害とは、その土地に住まう神の怒りである。その為、地元の住民は木彫りの人形を一つ作り、それを神と定めた。
　信仰して神にすることで、災害を封じた。

　災害が起こるたびに木彫りの人形を作り、信仰を捧げた。

　ただのものであったとしても、信仰が集まれば神格を得る。道端の地蔵のように。

　水神を象った像は力を得た。
　像そのものが動くわけではなく、ただ一つの概念として形ができた。
　そして生まれたのが、海水の女神様である。





「仮にあれが女神だとして、だ」

　コストイラがしっかり臨戦態勢のまま、自身の怒りを述べる。

「神でも魔物になるってことか」
「ものっすごく言いづらいんだけどさ」

　アストロがちらとエンドローゼを見る。エンドローゼは少し首を傾げ、言いたいことを察した。
　何か言おうとした寸前、神が襲来した。陸に手を着き、不意の一発で仕留めようとする動きだ。

　しかし、相手が悪かった。シキは反射神経の良さのみで攻撃を躱し、腹に蹴りを入れた。

　目が飛び出そうなほどの威力を入れえられ、女神をトライデントを落とし、腹を抱えて悶え始めた。
　水神は藍色の長髪を振り乱し、目くらましをする。その隙に逃げようとするが、アシドが槍を突き出し、髪のカーテンに穴をあけ、水神の肩を抉った。
　水神は痛みに対して、絶叫ではなく水流返した。アシドが激流に飲まれる。さらに、その延長線上にいたレイド、アレン、アストロも餌食になる。

　シキが俊足で裏へと回り、水神の首を切った。手応えの重さに少々驚く。手首が痛くなるほどではないが、シキの感じた中では重い方だ。

　とはいえ、シキには然の魔剣がある。闇で感じた手応えは、然にはない。いっそ異常なほど、あっさりと神の首が落ちた。

「アレン？」
「無事だぜ。ほら、あそこ」
「よかった」

　シキがアレンのことを心配する。コストイラに無事を言い渡され、かなり安堵する。そんなシキに、コストイラが口を曲げた。

「そんなに好きなら告っちまえよ」
「す？」

　雑に進言され、シキは分かりづらく狼狽した。表情も態度も雰囲気さえほとんど変わっていない。この点は流石の一言に尽きる。

「ま、タイミングは人それぞれか」

　コストイラはそう言うと、アストロ達のところに向かった。シキはアレンの側に行きたい欲を一旦置いておいて、エンドローゼの元へ向かう。さっきから頭を抱えて蹲っているのが気になってしょうがない。

「エンドローゼ？」
「し、シキさんのい、意ー見を聞かせて、く、く、下さい！」
「？」

　急に肩を掴まれ、眼を白黒させてしまう。エンドローゼがこんなに熱くなるなんて珍しい。

「私でいいの？」
「ふ、ふ、フォン様は、ま、ま、魔物なんですか!?」

　ものすごく繊細な問題を託されてしまった。ここで当たり障りのない答えを返すのは簡単だ。シキにだってできる。しかし、本当にそれでいいのだろうか。

　自分の辿り着いてしまった答えを否定してほしいのかもしれない。

　だが、エンドローゼはそんな噓を望んでいるのだろうか。

「し、シキさん？」

　正直に言うことにした。エンドローゼは籠の中の鳥ではないのだ。

「神フォンは魔物。確信はない。ただ、魔物である確率は、私の中では80％」
「そ、そ、そうですか。私も、何となく、そ、そ、そんな気がしていました」
「エンドローゼ、無理してない？」
「だ、だだだ、だ、大丈夫です。わ、私は、こ、こう見えて、つ、つ、強いですから」

　ムンと可愛らしく力こぶを作ってみせてくる。シキは詰めすぎれば崩れてしまうことを理解し、一歩引いた。





『ごめんよ、エンドローゼちゃん』
「何に対しての謝罪なのでしょうか」
「さぁ？』

　主が急に宙に向かって謝った。ナイトとフィリスは不審な目を向けている。そんな部下のことなど気にせず、フォンは謝罪を続けている。

「知らなかった。我々も魔物なのか』
「どうなのだろうな。フォン様の謝罪を聞く限りではそう聞こえる」
『二人はまだだな。フィリスは成りかけているが』
「「ディーノイ様」』

　いつの間にか後ろにいた騎士長に、慌てて挨拶をする。ディーノイは片手で制し、横に並び立つ。

『魔物は成った際に、それ相応の身体の変化が訪れる。フィリス、君の場合は腕だな。3，4本目の腕が生えてきている』

　フィリスは肩甲骨あたりから生まれてきている腕に、意識を向けた。

「人にも魔物にもなるのですね」
『君の常識を訂正しておこう。魔物は一から生まれたりしない』
「では、我々の姿はどこから」
『ん？』
「なぜ同じ種の魔物が生まれるのですか？」

　ようやく聞きたいことが分かり、手を打った。

『魔物の種類自体は最初から決まっているのだ。そこに願いが寄る』
「願いが寄る」
『あぁ。願いによって体がかわる。何者かを守りたいのであれば騎士に近い形になる。水に縁があるのであれば水棲生物のような形になることが多い』
「成る程です」

　だとしたら、いったい弟は何を望んだのだろうか。