4．眠りの森

　河が下り坂とともについてくる。土地が渓谷から森へ変わっても同じだった。

「楽だな。道がきちんとわかっているってよ」
「だ、大丈夫ですか？」

　地層が悪いのか、根が表に露出しており、躓きそうになる。片腕しかないアストロはさらにつらいことになっている。隣にエンドローゼが支えながら進行していた。

「おい、何か聞こえないか？」
「は？」

　先頭を歩くコストイラが不穏なことを言った。アシドが片眉を上げて耳を澄ませる。
　確かに聞こえる。どこか歌のような綺麗な声だ。

「聞こえただろ？」
「あぁ、幽かにだけどな」
「何かの歌みたいに聞こえんだけど、知っているか？」
「いや？」
「他の奴は知っているか？」
「……」
「あれ？」

　返答が返ってこないことで変に思い、振り返る。フラリと頭が落ちそうになった。

「あん？」

　アレンやレイドが倒れている。毒かと疑い、すぐさま口鼻を手で覆う。目玉だけを動かし、無事なものを見つける。
　無事なのはアストロとシキのみ。

　アストロはもうきついのか、木に寄りかかり、何とか耐えている印象だ。シキはある一点を見つめ続けている。

「コストイラ、シキ、これは、毒、じゃない。う、歌よ。歌手を、止めなさい」

　眠気に抗いながら、ぶつ切りで考えを述べる。眠気に包まれ始めたコストイラが納得し、シキを見た。

「オレの勘は眠気で鈍っちまっている。敵の位置が把握できねぇ。シキはどうだ？」
「見える」
「アストロはあとどれくらい耐えられる？」
「確実なことは言えないわ。でも、5分は耐えて見せるわ」

　コストイラが重い瞼に抗いながら、必死に頭を働かせる。

「アストロは遠距離なうえ、片腕だ。心配だからオレは残るぜ。シキ、頼むぜ。5分以内の決着を」
「承知」

　命令を受けたシキは直ちに走り出した。




　ショカン一行は休憩していた。メンバーの一人であるレイヴェニアは、サーシャとともに街に出ていた。新しい街に来たのなら、これをやらねば楽しくない。

「お酒は駄目ですからね」

　サーシャに釘を刺された。この町は地酒が美味しくて有名だというのに、あんまりな仕打ちだ。とはいえ、この童には嫌われたくないので、一応は従う。

「おん？」
「居酒屋をご覧になっていても、僕は許可しませんからね」
「それは許可してほしいところじゃが、今の関心はそれではない。あの男じゃ」

　レイヴェニアが指を差す先をサーシャも見る。

　白。しかし、眩しくない、落ち着いた印象を受ける白だ。背中しか見えないため、すべての印象は決められないが、白を基調としたキモノからは強者の雰囲気を嗅ぎ取れた。

「あの人、人？　あの方は？」
「面倒じゃ、人で構わんじゃろ。あれはヴェーの昔馴染みじゃ」
「おぉ」

　サーシャが目を輝かせている。謎が多い仲間の中でも特に謎が多い。レイヴェニアの謎が分かるかもしれない。

「話しかけてみましょう」
「……ま、よいか」

　可愛い顔を向けられ、レイヴェニアは折れた。

　これまでに感じたことのない高揚を抱えながら男に近づく。

「久方振りすぎる再会じゃな、ヲルクィトゥ」

　これまでに聞いたことのないほど、出したことのないほどの優しい声で話しかけた。白髪の男はゆっくりと振り返った。

「誰かと思えば、レイヴェニアか」
「懐かしいの」
「殺し合いをしていた頃に比べれば、珍しいな、話しかけるなど」

　自然な動きでヲルクィトゥの隣に座った。

「飲むか？」
「うんにゃ。愛い童に止められてしまった」
「それで止めるなど、かつての魔女ぶりはどこへやら。では、ジュースでも」
「うんと甘いやつを頼もう」

　出てきたコップに口をつけた直後、レイヴェニアの眉が顰められた。

「もっとサラサラしておると思った」

　コップを真横に倒しても、ドロドロと動いており、まだ垂れない。これ、液体じゃねーだろ。

「ぼ、僕はスッキリするものを頼もうと思います」
「おぉ、童の敬語」
「童なら失礼なくらいがちょうどいいのでは？」

　3人が飲み物を口をつける。

「ヲルクィトゥは何をしておるのじゃ」
「私か？　私は魔大陸を目指して旅をしているよ。そういう君達はどうなのだ？」
「ヴェ―達もじゃ。魔大陸を目指しておるよ」

　ヲルクィトゥとレイヴェニアの視線が絡まる。無言のやり取り。そして、レイヴェニアは首を振った。ドロドロと甘ったるいジュースを飲み干すと、立ち上がった。

「行くぞ、童。帰る」
「え？」

　サーシャがヲルクィトゥのことを見る。

「我等は目的地は同じだが、目的が違う。我等は別々に行動した方がよいだろう」
「あ」

　レイヴェニアに腕を引かれ、サーシャはその場を離れることとなった。