15．天使の光芒

　”天への階”。”天界の使徒”という団体の一員。天へと至るために組織された斥候部隊。
　天へと至るための道を探し、邪魔者を排除する者達。
　そのため、この者達は明確に敵を判別し、すべてを消し去る。

　メントモール他男衆は近くの街に住んでいる放置対象だ。どこに行こうがどうでもいい。去るならさっさと去れ。

　勇者達は駆除対象だ。真っ先に殺すべきだ。特にエンドローゼとコストイラ、そしてアストロ。この三人は最優先駆除対象だ。エンドローゼには魔王との繋がりがある。コストイラは世界の均衡を作る者との繋がりがある。アストロは帝国を滅ぼした大罪人の魔女の弟子である。

　放置しておくのは危険だ。殺すべき。

『ハァ！』

　アークエンジェルがコストイラに剣を振るう。ジャーミーはわざと鍔迫り合いをさせ、コストイラをその場に縫い留めた。
　その隙にエインセル達五名が通り抜ける。コストイラは反応しない。

　ジャーミーは焦ると思っていた。しかし、その反応の一切にそれを見出すことができなかった。なぜだ？　むしろ彼女の方が焦る。

　エインセルが剣を絞る。しかし、アストロが冷静に魔力を放ち、のけぞらせる。アシドが槍を振るうながら、アストロの前に出た。
　剣の間合いは槍の間合いよりも短い。そのため、エインセルん攻撃間合いよりも遠い距離から攻撃できる。
　なかなか攻撃させてもらえず、エインセル達が苛立ち始める。そこでエインセルは強硬手段に出た。魔術を連発して、無理矢理道をこじ開けようというのだ。
　だが、その道を通ったのは、エインセル達ではなくシキだった。

『エッ!?』
『ナッ!?』

　唐突に出てきたシキに対して、驚いて剣を振るってしまう。咄嗟にとる行動はいかなる達人であっても単調になりがちだ。
　シキは簡単に剣を躱してみせ、易々とナイフで切り刻んでみせた。いまだ立ち上る土煙の中をシキが走る。

　目の中に砂が入るのを嫌い、眼を閉じたまま走る。
　エインセルは煙の中で視界が通らない。剣を中途半端に構えたまま、キョロキョロとしている。その無防備な状態のエインセル三人の首元を刈り取る。
　薄茶色の土煙の中に赤色が足されていく。

　土煙の中に百五十二㎝のシルエットが立っていた。




　体のところどころをに切り傷を創りながら、ジャーミーは肩で息を切らしていた。コストイラは本気を出していない。先に行かせないために縫い留められていたのはこちら側？

　逃げたい。しかし、”天への階”として、逃げるのはプライドが許せない。

　死ぬと分かっていながらジャーミーは剣を振るう。

　剣から死の覚悟が伝わってくる。コストイラは手加減をするのは失礼だと判断した。

　自棄になった剣に、精錬された刀を合わせる。炎を纏っていない時点でガチガチの本気ではないかもしれないが、その攻撃は本気マジだった。
　刃と刃が合わさった瞬間、そこで止まらなかった。剣の中に刀が入っていく。

　カキン。軽い音がしたかと思うと、剣が切れた。

　あ、死ねる。

　そう思った途端に、刃が顔に斜めで入っていった。