10．冥府の穴

　森はすぐに抜けられた。安堵したようにコストイラが伸びをするが、溜息を吐いた。

「山だ……」
「……山っつーか崖だな、こりゃ」
　
　コストイラが首を折り、アシドが額に手を当てた。

「シ」

　シキが黙るように言ってくる。何かと思い、静かにシキの目線の先を見つめると、オオカミのようなものが寝ていた。まだこちら側に反応していない。

　コストイラが静かに移動するようにハンドサインする。
　レイド達は頷き、指を差した。そこには明らかに人工的だが、向こう側まで続いていそうな道の入口があった。
　目下そこに行くことを短期目標にして行動を始める。

　こういう時、エンドローゼが何かやらかして、狼擬きが起きて襲われるのが通例。それを起こされるのは困るので、エンドローゼの手をアストロが握った。そういうことをされると思っていなかったエンドローゼは凄いニコニコしている。

　その後、狼擬きが起きてしまった。しかし、原因はエンドローゼでも時間でもなかった。

　上からバルログが降ってきたのだ。

　800㎏近い体重が遠慮なく着地した。その衝撃、振動によって狼擬きが置いてしまったのだ。

『ハァ』
『ブルル』

　バルログの口端から湯気のような白い息が吐かれる。完全に捕捉されてしまった。ここから逃げるのはもう無理だろう。
　狼擬きは眠気を覚ますように頭を振り、完全にこちらと敵対している。

　二手に分かれるのは可能だが、問題は狼擬きの方が完全に初見であるという点だ。どう立ち回るべきなのか分からないので、時間がかかってしまうだろう。
　シキ、レイド、エンドローゼがバルログを残りの幼馴染トリオが狼擬きを担当する。

『グン！』

　バルログがパンチを繰り出す。レイドが楯で完璧に防ぐ。力に押され、レイドの体が後ろに下がる。バルログも反射して体が反った。
　上からシキが踵を落とした。左肩に当たり、爆発した。弾け飛んでいないが、骨も肉もばっちり露出している。
　バルログが拳に炎を纏う。未だ着地していないシキに向けた。
　シキは無表情に、無感動に、無反応にナイフを振るった。センテンロールの時に炎を浴び、痛い目を見たことがある。
　その経験があったからこそ、シキは恐れなかった。あの時より火力低そうだから、いけるでしょ。
　シキは炎に体を焼かれながら、ナイフを二振り振るった。右の手首を切り落とし、その切り傷から斬撃が伝播していく。
　まだ我慢できる熱さだ。じゃあ、このままでいいだろう。
　後ろへのけぞろうとするバルログに糸を巻き付け、そのまま近づく。

　右のナイフを振るう。
　ボロリと首が落ちた。

　シキが着地した瞬間、手を引かれた。いつ近づかれたのか気付かなかった。誰だ？

「あ」

　思わずといった感じに声が出た。シキにしては珍しい反応だが、それは手を引いた人物の正体のせいだ。
　その人物は皆が最強の冒険者と呼んでいるエンドローゼだった。特定の条件下で最強の存在へと変わる少女なのだ。その状態となったエンドローゼは止めることができるものはおらず、あのシキでも従わざるを得ない。
　シキはおとなしく腕を引かれ、チクチクとお説教されながら、治してもらうのだった。