6．南方の守護者

　鳥が羽を広げるのは縄張りを護るためだと言われている。羽を広げた時に、元よりも体を大きく見せて威嚇するのだ。

　しかし、それだけではない。

　慣用句に羽を伸ばすと、というのがある。束縛から解放されて、のびのびと行動する、という意味がある。

　つまり、リラックスするときにも羽を広げる。

　今、目の前にいる火の鳥がどちらかなど一目瞭然だ。
　しかし、この鳥は門から出現した。

　門とは防御という面を持っている。門が存在しているだけで、そこに内外という概念が生まれる。最も初めに思い浮かぶのは、西方の城のもんだろう。内では法律・秩序に従う市民が住み、外では無法者が徘徊している。

　その門から出現している。この鳥は守護者だ。

　広げた翼を勢いよく羽ばたかせ、熱風と火の粉を浴びせてくる。一瞬にして空気が乾く。喉の湿度は一体何％だ？

　勇者一行は空を飛んでいる相手に弱い。遠距離を得意としているのはパーティで3人。エンドローゼは自分が攻撃に加わるという発想がない。アレンは左手も右手も怪我しており、弓を引ける体ではない。
　つまり、遠距離はエースのアストロに頼りっきりなのだ。

　アストロは水の魔力を鳥に向かって放つ。しかし、それだけでは火が消えるはずがない。

　そもそも朱雀の生息域は湖や海などの水辺が多い。ある程度の耐性を持ち合わせている。アストロは本能的に悟った。魔力酔いを起こす方が速い、と。

　コストイラがシキを連れて、少し後ろに下がる。爆発した清姫の牙が落ちていた。
　両者がそれを拾い上げる。意図を察したシキが肩を力を入れた。その位置からシキが牙を投げる。相変わらずその小さな体のどこにここまでの力が入っているのか、と言いたくなる。

　真っ直ぐに飛んだ牙はあまりの速さで、朱雀の眼でも追いきれなかった。何とか体を捻り、心臓を避けたが、翼は貫通した。

　羽を失った鳥が飛んでいられるはずがない。朱雀はひゅるるると墜落した。

　朱雀は敗北を確信した。守護者は正しく戦力の分析ができていた。だからこそ下りることなく空中から狙っていたのだ。
　しかし、落とされた。この瞬間、負けは確定事項になった。では、死ぬのを待つか？

　答えは否である。朱雀はこの地の特性を生かす。この地は人間を食い殺す。悠長に休憩できるとは思えない。

　首をもたげ、炎を吐こうとするする。そこにコストイラがいた。それよりも速く牙が口内に侵入してきた。

　シキがもう一度投擲する。
　口内に入った牙が火球を破壊し、喉奥に刺さった。爆発したことで嘴が無理矢理開かれ、下顎が動かなくなる。
　コストイラは瞬時に下に潜り、居合で首を落とした。




　フォンが七味プリンを口に含んだ。そして口が曲がる。

『これ、本当に流行ってんの？』

　スプーンで皿の縁を叩きながら、ナイトのことを見る。

「……そのようですよ。街の娘さん達がこぞって買っていました」
「美味い』

　本当に美味しそうにパクパク食べているフィリスを見て、おかしいのは私か？　と疑問を持つ。

『え？　ディーノイは？』

　フォンはディーノイを見る。騎士団長は肩を竦める反応を示した。美味しいとは思っていないらしい。
　フォンは出されたものはすべて食べる性格のため、七味プリンも嫌々口に運んでいく。

　その時、ドゴンと音と振動が発生した。

『え？　何？』
『何でしょうね？　見てきましょうか？』
『いや、いい。視える』

　フォンが、窓の方に歩こうとするディーノイを制止し、遠視の魔眼を発動させる。

『牙？』
『牙。獣ですか？』
『獣っぽいけど、これは、あれだ。シキちゃんが投げたものだね』
『化け物』

　原因を看破したフォンが興味なさげに七味プリンを平らげた。原因を聞いたディーノイは天を仰ぎ、額を手で覆った。

『器用だよね、あの子。あれができる人なんて、上位数％だよ』

　フォンが口を拭いながら落とした呟きに、ディーノイは自身で開閉させている手を見ながら応じた。

『そうですね』