3．狭道の番人

　山道はいつの間にか渓谷になっていた。その上に岩が落ちてきたのだろう。幅が狭くなっており、天井になっていた。
　そこにグレートドラゴンが根城にしていた。単純に雨風を防げるからだ。

　ちらと片目を開ける。目の前にいるのは赤毛の男と銀髪の女だ。全く無謀なことをする。私は静かに暮らしたいだけなのだ。

　グレートドラゴンは口を開け、抵抗した。




　グレートドラゴンの口から泥が吐かれた。素早く身を翻し、刃を振るった。刃がグレートドラゴンの鼻頭を切る。

　しかし、傷が浅い。コストイラの手首には十分以上の手応えがあり、その衝撃から鼻が切り取れたと思えた。

「チ」

　自身の手首が砕けそうなほど、痺れが伝わってきた。グレートドラゴンが前に出て、頭突きをする。コストイラは間に刀を挟み、少しでもダメージを稼ごうとした。

　少しだけ前に出てきたところを、シキがナイフを振り切った。そのナイフが闇の魔剣であったため、グレートドラゴンの表皮に斬撃が走った。

　しかし、サンショウウオのような顔は何も動じず、体を引っ込めた。グレートドラゴンがガバリと口を開く。
　地竜が泥を吐くのと同時に、シキが横に跳んだ。着弾点となった地面に罅が入る。

「足止めとして最高の奴だな」

　コストイラが立ち上がりながら舌を打つ。その横をアシドが通り抜け、グレートドラゴンの頭に槍を落とす。それを額で受ける。額付近の頭蓋は硬く、槍が3㎝も入らなかった。

　衝撃が手首まで伝わり、アシドの表情が歪む。アシドはすぐさま撤退する。あのまま残っていても、迷惑をかけていただろう。

　追撃しようとするグレートドラゴンの下に、シキが潜り込み、下顎を蹴飛ばした。
　グレートドラゴンの歯の隙間から泥が漏れ出る。シキも急いで離脱する。

　地竜が分かりやすく警戒する。

　グレートドラゴンが泥を吐き出す。もはやシキにとっては止まって見える。半身を傾けて躱し、岩へと着弾する音を聞きながら駆けだす。シキの耳には岩の着弾とは違う、うぎゃという声を聴いた。ちらと後ろを見ると、アレンが倒れていた。

　え？　何でアレンが？　と思ったが、アレンの巻き込まれ体質を考えれば当たり前なのかもしれない。

　自分は戻った方がいいのか少し考える。そこでシキに、アストロからのハンドサインが送られた。内容は退散の時間を稼げ。

　迷いは消えた。シキは己の全力でもってアレン生存の時間を稼ぐ。

　シキはまず手始めに、グレートドラゴンの左目を攻撃した。左目にナイフを突き刺し、グリンと捻り、抉り取った。そして、中に入っていった。