6．煉獄の重兵

　ズベシャア。

　少女が派手に落ちてきた。コストイラ達は目を丸くして、互いの顔を見る。
　どうする？　という問いの目線に、何も答えられない。

　少女はもぞもぞと体を動かしている。立ち上がろうとしているのだろう。何とか両手を胸の横につけ、もぞもぞと動く。俯せになっている体は、持ち上がることなく、寝返りすらうたない。
　少女は驚いた顔をしている。何がしたいのか分からないので、驚きたいのはこちら側だ。

『助けて』

　少女が声を出した。何人もの声が重なり合い、掠れたような声だ。平素暗闇で聞こえてきたら震え上がっていただろう。

　しかし、現在の姿が間抜けなので、あまり怖くない。

　エンドローゼがビビりながら少女に近づく。その肩に手を置いて、レイドが止めた。

「もしもの時、回復術士がいなくなるのはマズイ。私が行こう」
「え、あ、う」

　理解してしまった回復術士は何も言えない。

　レイドが少女のもとに寄る。

『助けて』
「何をしてほしいのだ」
『立たせて』
「フム」

　レイドは少し屈み、脇の下に手を入れ、立たせる。しかし、足に力が入らないのか、膝から崩れ落ちそうになる。

『た、立てない!?』

　顔を驚きに染め、必死にレイドにしがみつく。大丈夫だと判断したエンドローゼが少女に近づく。
　触診のため、ツンツンと少女の足をつつく。感覚がないのか、少女は反応しない。

　エンドローゼが回復魔法を掛けようと腕まくりをして、目を瞑った時、レイドが2人を掴んで投げた。

　何事かと思うと、奥から巨大な剣が見えた。

　剣が振り下ろされる。地面が抉れ、瓦礫が舞う。一緒になってレイドが空にいる。頭や体から血を噴き出して。

「レイドさん！」
「シキ、行け！」

　コストイラが指さして指示を出す。シキは命令を受け、跳躍する。空を飛ぶ岩に着地し、蹴り出して、レイドをキャッチする。そのまま、エンドローゼの目に着地した。

　エンドローゼが回復を始める。

「咄嗟に身を固めることができてよかった」
「ｓ、しゃ、喋らないでください！」
「う、ウム」

　技を使うことができたことを誇ろうとすると、エンドローゼに叱られた。回復に関しては、いつだって真剣だ。
　レイドの脇腹は、半ばまで斬れていた。しかし、硬く変形しづらい鎧を身に着けていたおかげで、内臓が出てこなかった。

　急だったのに、よく反応できたと思う。これは誇れる部分だ。しかし、同時に後悔した。楯がこんなに柔らかくてどうする。

　レイドはいつまで経っても柔らかい楯のままだ。強き刃とは大違いだ。

　その強き刃、コストイラはソードジェネラルと対峙していた。5ｍ近い体躯を包む鎧が、青い光を反射している。

　この灼熱の中、晒され続ける鎧はいかほどの熱を蓄えているのだろうか。触れたら皮膚が融けて癒着したという事態は避けたい。

　どう攻めるのかを考えていると、ソードジェネラルが突進してきた。