2．秘密の通路

　リリスは男が嫌いだ。いや、嫌いというよりは表現として、易しすぎるか。

　リリスの人生は男一色だった。前半は男を愛した期間、後半は男を憎んだ期間だ。
　リリスは生涯で1人の男を愛した。その男とその間に何人もの子をもうけたが、別の女が現れて、生活は一変した。

　男はその女と結婚した。その事実が憎くて憎くてたまらなかった。だからこそ男全体を憎んだ。そして、男児に害を与えるようになった。




　弾かれた魔力弾の陰からコストイラが現れる。空中で抜刀し、伸ばされている腕を狙う。
　リリスは咄嗟に手を引っ込めるが、刀の方が早く届く。リリスの右手首がズバリと斬り飛ばされる。

　しかし、リリスの意識はコストイラの方にあった。落下地点を予測して尻尾を繰り出す。痛みに叫ぶことはいつでもできる。だが、こいつを殺すのは今しかできない。

　リリスが目を丸くする。そのポイントにコストイラが来なかった。コストイラは炎を纏って、螺旋状に空中を飛び上がったのだ。リリスが目を見開く中、コストイラの体から離れた炎が彼女の顔を焼く。どうにか炎を剝がそうと、手を伸ばす。その腕ごと、コストイラは両断した。

『アアアアアアアア!!』

　顔の表面は半分に切られ、両手を失った。それでもなお、リリスはコストイラを殺そうと、口内に魔力を溜めた。

　リリスの顔の前を、細い糸が通った。何かと思う間に、その糸を伝って白銀の少女が昇ってきた。
　リリスが口内に溜めた魔力を吐き出す前に、顎を切り裂かれた。その爆発に巻き込まれて、コストイラが吹き飛ばされる。天井に張り付いていたシキがコストイラを回収して着地する。

「オレいたよな!?」
「アストロが、コストイラなら平気って」
「あの女！」

　コストイラはシキの手から解放されると、一気に詰め寄っていった。





「ようこそいらっしゃいました」

　旅館の女将、アドミンが丁寧に腰を折った。

「すみませ～ん。突然の来訪とかって受け付けます？」

　鮮やかな黄色の髪に付いた雪を払う少女が、快活な声で聴いてきた。

「はい。大丈夫ですよ。うちには今、お客様はおりませんので、実質貸し切り状態です」
「おぉ！　やったね、アスミンちゃん。貸し切りだって！」
「は、はい。そうですね。温泉は初めてなので楽しみです」

　黄色の髪の少女が、隣の赤髪の少女に抱き着いた。赤髪の少女は委縮しながら、肯定している。

「お客様は2名様ですか？」
「あ、いえ。4人です。後2人はまだ外に」






「ジッタリー！そっち頼む！」
「よし！」

　ジッタリーが雪上から杖を向ける。その先には8ｍ級のジャイアントイエティがいた。

　普段、魔物が近づかない温泉宿にも、時折魔物が近づいてくることがある。温泉宿には退治できる者がいないので、追い返すことしかできない。
　何とかヘイトを稼ぎ、外部へと誘導するのが、男衆の仕事だ。

　今回のジャイアントイエティは手強く、なかなか誘導通りに行ってくれない。

「ヤベェ！　ジョッツの方に行ったぞ！」
「くそ！」

　ジョッツは慌てて魔石を取り出そうとするが、鞄の中で何か引っかかっているのか、全然取り出せない。いくら今、木の上にいるからといって、高さは3ｍ。ジャイアントイエティの一撃を食らってしまう高さだ。

　すまない、ゴーラ。そう思った瞬間、

「ウラァ！」

　裂帛の込められた声が響いた。

　ドゴォンと重たい音がしたかと思うと、ジャイアントイエティが歪んだ。全面がひしゃげ、めり込み、そして弾けた。拳の威力が体内で完結できず、体後方が破裂したのだ。

「平気かい？　兄ちゃん」
「あ、あぁ。アンタは？」
「オレァ、ロッド。あそこにいらっしゃるのがコウガイ様だ」

　黒を基調とした服を身に包んだ、軽薄そうな男は、後頭部を掻きながら、申し訳なさそうに言った。

「オレ達迷子なんだよね。温泉宿ってどこか分かる？」