17．紅く染まる河岸

　地面が赤々と光っている。溶岩のせいだろうか。ラーヴァゴーレムのせいで道がなくなった。
　ドロドロと下流に向かって溶岩が流れている。上流の方に歩き、渡れる場所を探すことにした。

　3分も歩くと、新たに魔物が出現した。３つの首を持つ番犬トライヘッドだ。出てくるなり急に襲い掛かってきた。コストイラが刀を一振りして対処する。一瞬で頭３つが跳ぶ。
　しかし、トライヘッドは１頭だけではなかった。岩の上から何頭ものトライヘッドが下りてくる。
　コストイラは次々で刀を振るい、トライヘッドを切っていく。しかし、頭が1個減ったところで、炎の番人は止まらない。

「うお!!」

　トライヘッドの鋭い牙に、刀を嚙ませて押しとめる。動きの止まったコストイラに一斉に襲い掛かる。そこをアストロがスナイプする。水の魔力なので効果は抜群だ。
　シキが跳び上がったトライヘッドを足場にもう一度跳び上がる。そしていつの間にかいたワイバーンを背面飛びした。
　スゥーとワイバーンが三枚おろしにされ、墜落してくる。着地点にいたトライヘッドを纏めて踏みつけ、ナイフで切り裂いた。

　負けてられないとばかりに、コストイラが奮起する。毎度のように燃え盛っていて、火種がなくなったり、完全燃焼したりしないのだろうか？

　アストロも参戦する。レベルの差を知ってから、積極的に参加するようになった。ちなみに現在のレベル差は8だ。陸上は任せておけば何とかなるので、空中を狙うことにした。

　押して押して、押し続け、ようやく番犬の群れを突破した。

　コストイラが少し頭を下げ、頭を振る。パタタと魔物の血液が垂れてきた。
　現在のコストイラは真っ赤だ。いつも赤い髪に暖色系の服に身を包んでいるが、今はもっと赤い。

「この血を洗い流したい」

　前髪から血をポタポタ落としながら、チラリと河を見る。
　その河は入れる河か分からない。水に入った瞬間、残念、魔物の縄張りでした、などとなるのはごめんだ。
　コストイラは戦うのも首を突っ込むのも好きだが、水中が苦手だ。普段通りのパフォーマンスができないところの話ではない。パフォーマンスそのものができないのだ。
　つまり、コストイラにとって水中は、戦えない場所の代表格なのだ。

　コストイラが水を見て嫌そうな顔をしていると、どこでも戦えてしまう万能型キリングマシーンシキが河に近づいた。シキもコストイラ同様に返り血を浴びている。銀の輝きを放っていた髪は、今や血でくすんでいる。
　そこで、シキが止まった。水中から何やら音が聞こえている。超絶ハイスペック人間シキは、その鋭い五感を活用して、水中にいるものを割り出そうとする。
　ズルズルと何かを引きずるような音。太く丸太のような印象を受ける見た目。

　成る程。どうやら水中にいるのは蛇らしい。