27．精霊の女王

『アイケルスは我々に様々なものを残していきました』
『そうですね。様々な悔恨や心的外傷を。アイケルスのせいで』

　ティターニアがアストロ達を見る。アストロとレイドとアレンが構える。

『貴方達は精霊に関係がありません。今、ここからいなくなるのでしたら、見逃しましょう』

　口吻のない蝶の顔が優しそうに見える。見えているのはおそらく気のせいだろう。温和な雰囲気から、選民主義的なオーラを感じ取れてしまう。

「あら、優しいのね」
『えぇ、貴女が敵でないのなら』
「そう」

　優しい声音でそう言うと、アストロはえげつない火力の炎を浴びせた。

「私はね、とっても優しいから、いついかなる時でもコストイラの味方でいるつもりよ」

　目がマジだ。アストロはキレており、その決意の表れが指から放たれた。火力が高すぎて、ティターニアもハルモニアも目を見開いたように見える。そもそも両者複眼のため、よく分からないのだ。

　唐突の炎に蝶2匹は何とか対応しようとする。そこに一陣の風が通った。
　シキである。風となったシキが蝶が炎に気を取られている間に駆け抜けたのだ。両蝶が斬られる。そこで動きが数瞬止まった。驚愕による硬直はティターニアの方が早く解けた。
　ティターニアだけが炎からの逃れた。ハルモニアはアストロの炎を浴びて、堕ちて行った。ハルモニアは大きく体を捻り、精霊の泉に着水しようとする。

　アレン達が何しようが、位置的に後押ししてしまう。

　もう一度シキが風になった。毒に身を蝕まれたままでありながら、炎に体を突っ込ませた。

「あ！」

　早いとこアシドの回復を終わらせたいエンドローゼが声を出した。まぁ、ここまで無茶をすれば当然か。
　シキはタックルと同時にナイフを胸元に突き刺していた。そのままベタベタになっている胸毛に頬をつけて、泉の外側まで押し込む。

　ハルモニアが着地するが、魔力が枯渇していて酔いが始まっている。もう飛べない。シキもその横に落ちる。衝撃で血を吐きながら、地面をごろごろ転がり火を消している。

『もう容赦は致しません』

　複眼の総てをアストロに向け、怒りの声音で告げる。最初から容赦など期待していないアストロは動じない。

「あら、優しいのね。容赦する気があったなんて」

　アストロが2つ、3つと炎の魔力を放つ。体長5ｍはある的なのだから簡単に当たるかといえば、そうではない。ティターニアとて生きているのだ。そう簡単に死にたくない。それなりの魔力戦が繰り広げられる中、アレンはシキを回収してエンドローゼの元に届ける。
　復活したアシドがアストロの助太刀に入る。地面を爆発させる勢いで踏み切り、空を駆ける。踏切の音が大きすぎて気付かれてしまい、アシドの攻撃は空振りに終わった。そのまま重力に従い落下していく。

　そこでふと、泉にいた精霊（いつの間にかいなくなっている）の言葉を思い出した。この泉ってヤバいやつじゃなかったか?
　アシドの足首が泉に入る。その瞬間、バチンと電気が走る感覚がした。何か言い表しづらい衝撃が全身を走る。目玉が飛び出しそうになり、鼻や口から再び血が出た。エンドローゼの回復魔法に血液を増やす機能はない。これ以上血を失うのはマズイ。
　アシドは咄嗟の判断で、もう片方の足に魔力を通した。何とか無理矢理水面に立った。膝が崩れそうになる。血の量がすでに黄色信号だ。根性で動いているが、もう意識が飛びそうだ。

　それと連動するようにアストロの腰が落ちる。魔力酔いだ。怒りに任せてやったのだから仕方あるまい。しかし、未だ怒りは収まらない。何としても怒りを収めたい。

　ティターニアが攻撃してこない。舐めプか?キレそうになるが、聞こえてきた音がそれをさせなかった。
　ザリッと砂が噛む音が聞こえた。蒼いオーラを纏うコストイラがアストロの横を通る。目が座っており、アストロのことは見えていない。血が流れすぎていて、力があまり出ていない。刀が震えていてカタカタ鳴っている。

「コストイラ?」

　アストロの不安そうな顔も声もコストイラに届かない。ボロボロの体で一気に肉薄する。振るう刀が致命を与える攻撃にならなかった。ティターニアの翅が1枚切られる。
　イシンテが翅でコストイラを叩く。コストイラは無抵抗に飛ばされ、精霊の泉に突っ込んだ。アシドが槍を振るう。それに気付かなかったティターニアの翅が斬られる。精霊の女王は傷を治すために泉に落ちようとする。

　ザバリと泉からコストイラが出てくる。蒼いオーラが消えている。しかし、今回は気絶していない。

　イシンテは急遽止まろうとしたが、もう遅い。先ほどよりも速い斬撃がイシンテを襲う。
　目元が斬られ、顔が斬られ、首が斬られ、胸が斬られ、触覚が斬られ、体のありとあらゆるところが斬られた。
　コストイラはイシンテの頭を掴み取り、回復を完了させない。膝まで浸かる体を動かし、頭を岸に投げつける。その頭に刀を突き刺す。イシンテはまだ死んでいない。それが分かっているからこそコストイラは呟いた。

「オレの勝ちだ。”泉の守護者”イシンテ」
『流石ね。アイケルスの置き土産』









「いい加減聞かせなさい。アイケルスとはどういう関係なの?」

「悪い。まだ話せそうにねぇ。もう少しオレの中で考えさせてくれないか?」

　アストロはそれで納得した。腕組みをしたままのアストロはフンと鼻を鳴らし、背を向けた。

「アイケルス。今、お前はどこにいる?」