07．デートのお誘い：夏樹side

「夏樹、おはよっ」

　キャンパスに向かう朝の道で。
　背を叩かれ、そう言って声をかけられる。

　そこから私の横に並び、歩調を合わせてくれる彼女は、葛木美衣。
　昨年初めに友達になった、同じ学部の同級生だ。

「おはよう、美衣」

「なんだか最近ごきげんだねー。鼻歌なんか歌っちゃってさ。何かいいことあった？」

「え、そ、そう？　私、歌ってた？」

「うん。すごく楽しそうにね」

「う……無意識だったわ。登校中にそれは、ちょっとアレだね……」

　もう電車内で神島さんとおしゃべりするのは、毎日の習慣のようになっていた。
　今日も彼とひとしきり話し、それから駅を出て大学に向かう。
　だから多分、それが楽しくて浮かれていたせいだろう。
　私は軽く胸を叩いて自分を戒める。

　すると美衣は、何かを察したように、「あ、わかった」と小さく声をあげた。

「また賞をもらったんでしょ。小説書いてさ、それが結構いいとこまでいったみたいな。違う？」

「残念。そんなふうに連続して受賞できたらいいんだけどね。私の実力だと、まだまだ足りないかな」

「ふーん、そうなんだ……。じゃ、何なの？」

　否定した直後、屈託ない笑顔でそう聞かれて私は固まった。

（えぇ……何て言えばいいのよ……。電車内で弁護士さんと知り合って、恋愛小説貸し借りする仲になったって……？　い、言えない……！　絶対変に誤解されるわ……！）

「えーと……」

　一拍置いて、私は慎重に言葉を選ぶ。

「わ、私の小説を面白いって言ってくれる人がいてね。リアルでそういうこと言ってもらえたの初めてだったから、すごく嬉しかったのよ」

「あー、わかる！　小説はわかんないけど、直で褒められるのって、やっぱ違うもんね。で、男の人？」

「うぐ」

　何とか嘘をつかずに切り抜けたと思ったのに、答えにくい質問を追加されてしまう。

（どうしてピンポイントでそういうところ突いてくるかなあ、もう……！）

「そ、そんなわけないじゃない。私の書いてるのって女の子向けの恋愛小説だよ？　男の人で読んでる人なんて、そういないよ」

「なーんだ。そこから始まる素敵な恋……みたいなのを期待したのに。つまんないの」

「あのねぇ」

　苦笑いしつつも、私は自分で言ったことにかすかな罪悪感を覚えた。
　神島さんには「そんなこと気にしません」と言ったのに、この場を切り抜けるためとはいえ、思わず彼の趣味を否定するようなことを口にしてしまったからだ。
「男の人で、恋愛小説を読んでる人なんてそういない」なんて。
　貶したわけではないにせよ、言った後、自分ですごく嫌な気持ちになる。

（ごめんなさい、神島さん……。もう二度とそんなこと言いません……思いませんから……！）

「あー、あたしも一回盛大にバズって、本とか出してみたいなあ。そしたら家族とかにも自慢できるのになー」

　そんな私の内心を知るよしもなく、美衣は気楽な感想をつぶやく。

「バズってって……別に漫画描いたりしてるわけじゃないんでしょ？　単につぶやきだけで本になるとは思えないんだけど……」

「あー、そっか。そういうものなんだ」

「美衣……あんた何も考えずに言ってるでしょ」

「あはは、バレた？」

　他愛ない会話でお互いに笑い合う。
　というか、自慢したい家族がいるなんて、うらやましいなと私は思った。

　と、その時。
　「ポコン」と、アプリに連絡が入った音が聞こえた。
　私はスマホを取り出し、画面を開く。
　さっき別れたばかりだけど、神島さんからのメッセージだった。
　何だろうと中身を確認して、思わず声をあげる。

「ええぇっ……！？」

「何、どうしたの、夏樹？」

「な、何でもない。き、気にしないで」

　そう言いながら、もう一度画面を確認する。

　そこには彼からのお誘いのメッセージが書かれていた。

『──いつもよくしてくれてありがとう。今日もとても楽しかったです。そのお礼と言ってはなんだけど、来週あたり食事でもどうですか。駅前においしいお店があるので、よければご馳走させて下さい』

　いかにも彼らしい、気取りのない手慣れた感じの文面だった。
　そんなさらりとしたお誘いに、逆に私は戸惑ってしまう。

（これって、もしかして……もしかしなくても……で、デートのお誘いってこと……！？）