05．彼らの日常２：夏樹side

　神島さんに本を貸してから二日後の夜。
　IDを交換し合ったアプリに、早速彼からのメッセージが届いていた。

『おすすめしてくれた本、まずは一冊読み終わりました。とても面白くて一気に読んでしまいました。どうもありがとう』

　スタンプも絵文字もない、簡素な文章が私のスマホに表示される。
　でも、冷たさは感じなかった。
　抑揚のないその文が、逆に神島さんの誠実さをあらわしているような気がした。

（メッセだと敬語なんだ……なんだか、可愛いかも）

　クスリと微笑み、すぐさま彼に返事を送る。

『どういたしましてです。読みやすさとか、どうでしたか？』

『地の文が結構堅めで、少女小説にしては重厚な物語でした。日浦さんの言った通り、政治劇としてかなり面白い部類に入ると思います』

「やった」

　好感触な反応に気持ちが浮き立つ。
　そのテンションのまま、続けて私は返信した。

『気に入ってもらえて良かったです！　お貸しした本、私はもう何回も読んだやつなので、そのまま持っていていただいて、どうぞゆっくり楽しんで下さいね』

『ありがとう。ここだけの話、すでに二冊目を読み始めてしまっています』

「あはは。手が早いなあ」

　スマホを抱えながら、ベッドの上に寝転んで頬を緩ませる。
　笑顔で読んでいる彼の姿を想像すると、何故だかとても親近感が湧いた。

『その作者さんの本、まだありますから今度持って行きましょうか？　神島さん、やっぱりそういう系統のお話の方がいいですよね？』

『ぜひお願いします。ただ──』

　けれど、次の返信に私は固まり、大きな声を出してしまうことになる。

『ただ、もし可能なら、『荊の檻の公爵令嬢』みたいに、恋物語に比重が置かれている本の方がいいかな。ああいう感じの気持ちが燃え上がるような物語が読みたいです』

「いば……ええええぇっ！？」

『でも、あの本の作者さん、凜藤アキノさんって、まだ他の本はないんですよね？』

「アキ……って、ちょっとそれ、私！」

　思わずがばりと飛び起きてしまった。

　凜藤アキノ、すなわちそれは私のペンネームだ。
　いきなり自分の名前を呼ばれて、ものすごくびっくりしてしまう。
　普段その名で呼ばれ慣れてない分、それと同時に背筋がむずむずする。

（というか、私の本……神島さん……そんなに気に入ってくれてたの……？）

『燃え上がるというか、作者さんの熱意を感じる話は、上手く言えないんですけど、とても心に響きます。日浦さんが思う、そういう熱さを持った作品を、よければ他にも教えてもらえませんか』

「ちょ……え、熱さって……こ、心に響くって……！」

　やばいやばい。何これ。
　何だかすごくドキドキしてしまっていた。
　顔も熱くて、まるでやけどしそうな感覚。　

　別に、口説かれてるわけじゃないのに。
　神島さん、その本を書いたのが私だって知らないはずなのに。

　……ううん、そうじゃない。だからこそだ。
　私だって知らないからこそ、社交辞令じゃない本気の言葉だから、こんなに響くんだ。

「えっと、えっと……そんなに読みたいなら……い、いいよね？　お、教えちゃうよ……？」

　不意にあることを思いつき、私はブックマークから一つのページを開いた。
　それは、自作の小説を保管してある私のウェブサイト。
　自分に言い訳しながら、手を震わせつつ、そのURLを神島さんへと送信する。
　『その作者さんでしたら、自作小説をいくつかここに載せてるみたいですよ』と、他人事みたいな説明を添えて。

（なんだかいけないことをしてる気がするのは、なんでだろう……）

　リンクを送信すると、一分も経たないうちに返事が返ってきた。

『ありがとう！　なるほどこういう小説家の人は、自分のページを作ってそこに上げたりしているんですね。明日からまた楽しみが増えて、嬉しいです』

「あぁっ……ごめんなさいっ……！　サイトで公開してる小説、まだ全然粗削りなやつばかりなんですっ……！」

　つぶやいたその言葉をメッセで送ることはなく、私はスマホの前で手を合わせた。

　けれど、そう言いつつも、私は彼に読んで欲しいと思った。
　そして、願わくば楽しんでくれたらと──あわよくばもっと褒めてもらえたらと、心の中で期待してしまうのだった。