古代遺跡と怪しげな儀式

石を積み上げた作られた古代遺跡。　ピラミッドだ。

　とは言え、砂漠の国で王の墓とは別物。　神聖さには違いないが――――

「おそらく祭壇。つまり、大がかりな儀式が行われた場所だ」とミゲールが説明しながら進む。

　警戒は――――しているような、してないような。普通に歩いて入口らしき場所に進む。

「罠には気をつけな。お前の常時展開されてる風の防御魔法は、貫通されないだろうが……それでも、倒し方は幾つか――――」

　ミゲールは最後まで言えなかった。　なぜなら、内部に足を踏み入れた瞬間に罠が発動。　落とし穴に姿を消した。

「ミ、ミゲール先生！」と飛行魔法で穴に飛び込もうとしたアリスだったが――――

「落ち着け、アリス。　この程度の罠で取り乱すんじゃない」

　ミゲールは落ちた穴から、ジャンプした戻ってきた。

「――――っ」とアリスを驚かせたのは、その姿だった。

「なんだ？　いい加減、私の魔法になれたらどうだい？」

「いえ、先生の変身魔法――――なんで人魚に変身したのですか？」

　落とし穴から戻ってきたミゲールは人魚に変身していた。

「下は水路だったからな。　下手に流されると戻ってくるのに厄介だろ？」

　彼女の魔法。　地属性から発展させた獣の紋章。

　その効果は主に、魔物への変身だったが……

（初めて会った時も、猫の獣人でした。どうして、先生の魔法は本人の性格とはかけ離れて――――可愛いとされる魔物に変身するのでしょうか？）

　そんな事を考えていると、表情に出たのだろうか？

「なんだい？　私の可愛い魔法について考察していたのか？」

「はい」とは言い難いミゲールの言葉だったが、アリスは素直に頷いた。

　ミゲールは人魚姿から、元に戻った。遺跡内部を進みながら、ミゲールは教師としてアリスに説明を――――授業を始めた。

「コイツは私の経験則だけどよぉ。魔法ってのは、本人の願望が反映されている。私はそう思うだ」

「願望の反映……ですか？」とアリスは、自分の紋章を見た。

「そうさ。私の地属性は頑丈さ。始まりは強さへの憧れ……だったのかも知れないね」

　いつも自信満々で『地上最強の魔法使い』と言われるミゲール先生。

　その魔法使いとしてのスタート地点が、強さへ憧れがあったと言われても、今では想像が難しいとアリスは思った。

「そう言う意味じゃ、地属性から獣属性に進化したのも納得だろ？　魔獣は人間よりも肉体的に強いからな」

「それは、ずいぶんと単純ですね」とアリス。　それは軽口ではない。
　
　複雑で精密な魔法は評価の対象となる。　

　それと同じ――――単純で強大な魔法も、評価は高い。

　だから、アリスの言葉は、どちらかと言えば称賛に等しい。　
　
　ミゲールは続けてアリスの魔法についてに移る。

「お前やモズリーの風属性は、自由への憧れ。あるいは強い目的意識……そうじゃねぇのか？」

「私の……自由への憧れ……強い目的意識……」

「お前は何かやりたい事があるんじゃないか？」

「私は――――」とアリスは思い出していた。

　初めて風の紋章が現れた日のこと。

　大人になるまで生きれないという死への恐怖。それと同時に強いイメージ……

　それは、夜空に浮かんだ満天の星空。だったら――――

（だったら、私は何をしたいのかしら？　星？　私は星に――――）

「おっと、自分探しは大切だけど、自分発見の前に命を失ったら意味がないぜ。そこを見ろよ」

　ミゲールの言葉に考え込んでいたアリスは、緊張感を取り戻した。

　ここは古代遺跡、危険地帯だ。どんな罠が――――

「え？」とアリスは驚いた。　そこには足跡が残っていたからだ。

　埃と砂。　その溜まりを踏み抜いたためにできた跡。

「この足跡、古くないぜ。たぶん、男性のサイズ――――もう少し、情報を取ってみるか？」

　そう言うと、ミゲールは獣の紋章を発動。　今度は獣人――――猫ではなく犬にも変身できるらしい。
　
　獣人化による優れた五感。特に臭いを辿る。

「来たのは２日前……偶然と言うよりも定期的に出入りしている人間が数人。　鍛えられている――――文明の臭いがしないね」

「文明の臭いがしない……ってどういう意味ですか？」

「鉄とか、洗剤とか、そういう臭いさ。獣のように生活してる人間――――つまり？　どう思うか、我が生徒？」

「――――」とアリスは無言で考える。　出した答えは、

「まだ、ここを祭壇としてる人たちがいる？　ここが公にされた後でも、隠れて儀式を続行している原住民？」

「あぁ、どう見ても滅んだ文明の残された遺跡だと思っていたが、まだ生きているなら――――コイツはヤバいかも事件だぜ！　大規模な儀式を行おうとしているぜ？」

「大規模な儀式――――何をしようとしていると思います？」

「――――昔は、この遺跡を作るほどに栄えていた町があったはずだ。それが痕跡がなくなるほどの何か――――周囲から人が逃げ出すほどの何かを起こした大魔法」

ミゲールの言葉を聞くとアリスは頭がクラクラしてきた。

「流石の私でも、想像がつかねぇ。邪神でも呼び出そうとしてるんじゃないか？」

「そんな、見る限り誰も立ち入ってない……何百年も人が来ていないように見えるのに、どうして今――――よりによって私たちが来ているタイミングで！」

「まぁ不思議だよな。隠れてコソコソと儀式を受け継いできた連中が、なんで今のタイミングなんだ？」　

　そう言いながら、ミゲールは考える。

「やっぱり、あれだ……調査の前に国政と周辺各国の情報集めをサボっちゃダメだな。まるで見当がつかねぇ！」

「き、期待させないでください」

「邪悪な妖術師に騙されたか？　現実的なのは、原住民が自然災害で壊滅的被害を受けた。あとは土地を奪われ追い出されようとしている国への怒りと怨み……そこら辺がよくあるパターンだな。私の経験則だけど」

「よくあるって言うほど、そんな経験を積んでいるんですか！」

「そうだ。私の弟子になった以上はお前も慣れておけ」

「慣れたくありませんよ、そんな事件に」

「おっと静かに――――声を出し過ぎたみたいだ。誰か来るぜ？」

「……誰のせいですか」とアリスは声を小さくする。

　そのまま、２人は物陰に隠れて様子を窺う。すると――――

　人影が現れた。　３人――――ゴブリンと見間違うような武装をした人間だ。