4

「クロエ、実は来週から、少し忙しくなりそうなんだ……」

　当り前の顔をして我がレノックス伯爵家で夕食を食べながら、アーサーが言った。

　わたしはポークソテーを一口大に切りながら、「そうですか」と生返事をする。

　アーサーが忙しいと言って本当に忙しくなったためしはないのだ。今までの経験上、せいぜい、昼間にわたしの側に張り付けなくなる程度のことなのである。その程度のことを、世間一般には忙しいと言わないと思う。

「でも君がどこかへ出かけたいときには絶対に予定をあけるから、何かあったら必ず言うんだよ？　一人で家を出てはいけないからね。庭もダメだよ」

　つくづく思うが、わたしは三歳の子供だろうか。

　一人で家を出るどころか庭にも出てはいけないなんて、どれだけ心配性なのだろう。

　わたしは助けを求めるようにお父様を見たけれど、アーサーに負けず劣らず心配性のお父様は、至極真面目な顔で大きく頷いた。

「クロエ、アーサー君の言うことをよく聞いて、彼がいないときは部屋の中でおとなしくしておくんだよ」

　これである。

　わたしは今度はお母様を見たけれど、お母様も愁いを帯びた顔で「この子の部屋に鍵をかけておこうかしら」と言い出した。

　最後にすがるようにお兄様を見ると、こちらもこちらで「窓に板を打ち付けた方がいいかもしれないな」と言っている。

　わたしは口をへの字に曲げて、大きめのポークソテーを頬張った。

　どいつもこいつも、わたしを幼児か何かだと勘違いしているのではなかろうか。わたしはもう十八。いつ結婚してもおかしくない年齢なのだ。

　……そう言えば、わたしが社交デビューをして三年もたつのに、まだ結婚式の話しも出てないわ。

　周囲の友人たちは、次々に結婚している。

　それなのにアーサーと来たら、結婚の「け」の字も言わない。

　これは本気でわたしのことを、危なっかしい幼児だと思っているのかもしれなかった。

　わたしはもごもごとポークソテーを咀嚼しながら、何気なく自分の体を見下ろした。特別胸が大きいわけでもないけれど、それなりに大人の女性の体つきのはずだ。

　婚約したのがわたしが八歳の時のことだから、アーサーはわたしのことを女だと思っていないのかもしれないけれど、そこはお父様やお母様が口添えしてくれてもいいはずなのに、二人ともわたしの結婚について何も言わない。

「クロエ、夜には戻ってくるから、それまでいい子にしてるんだよ?」

　っていうか、結婚しているわけでもないのに、アーサーは何故当たり前のような顔をしてこの家に帰ってくるのだろうか。

　アーサーが毎日のようにこの家に帰ってくるから、これまた当たり前のようにアーサーの部屋が用意されているが、同居しているわけではない（はずである）。

　第一、アーサーと結婚しても、アーサーが我が家に入るわけではない。

　アーサーのウィリアムズ侯爵家は彼のお兄様が継ぐけれど、アーサーはアーサーで、ウィリアムズ侯爵家に付随しているハワード子爵の名をもらってすでにその名を名乗っている。だから、アーサーと結婚したら、わたしはハワード子爵夫人になるのだ。

「わたくしだって、一人でお出かけくらいできますわ。小さな子供ではないんですもの」

「だめだよ!」

「そうだぞ、クロエ。アーサー君の言うことを聞きなさい」

　この家には、誰一人としてわたしの味方はいないらしい。

　わたしはぷうっと頬を膨らませたが、わたしの小さな不満など、誰も理解してくれなかった。