24.　後悔しなさい　～王宮side～

24.　後悔しなさい　～王宮side～

　その貴族の魔法士たちは、近くの川で無我夢中で走って来た時についた泥汚れと、魔物から受けたキズを洗い流していた。

「なんで私がこんな目に……」

「命があるだけマシだろエレイナ。」

　そう告げるのはアストン。確かに命があるだけマシ。それは間違いない。しかし、それでも全身のあちこちに擦り傷や切り傷ができており、血が滲んでいる箇所もある。服は破れているし、泥もついているためかなりみっともない姿になっている。

「もう！早くお風呂に入りたいわ！」

「そんなこと言ってもオレたちはお金がないだろ？」

「また野宿するの！？もう嫌！あの女は全然見つからないし！どこに行ったのよアイリーン＝アドネス！」

　イラついた様子で悪態をつくエレイナ。それを横目で見ながら、アストンは小さく呟く。まぁでも、確かに自分たちの状況は最悪だよな……。

　自分たちが現在置かれているのは、非常に厳しい状況だった。貴族であるにも関わらず、身一つで追放され、生活に必要なお金などない。そして魔物も倒せない。助かる方法はアイリーンを探し出すことだけ。それすらもこの先どうなるかわからない状態だ。

「……とりあえず今は大人しくしていようぜ。また魔物に襲われたら大変だしな。」

「……それもそうね。はぁお腹すいたわね。」

　空を見上げれば太陽はすでに沈みかけており、夕焼けに染まっていた。今晩もまた野営になるだろう。その時に備えて、少しでも体力を回復させておかなければならない。

　そう思って２人はその場に座り込み、体力の回復に努め始めた。するとそこに１台の馬車が止まる。

「あら？もしかしてエレイナ先輩とアストン先輩では？どうしたんですかこんなところで？」

　そう言って馬車の中から顔を出したのは、金髪碧眼の少女だった。

「えっ……ネージュ？」

　その少女は以前、王立学院にいた時の後輩であり、今は聖教会に所属しているネージュ＝ライラックだった。どうして彼女がここにいるのか、２人にはわからなかった。

「はい。覚えていてくれたんですね。良かったです。」

　微笑む彼女を見て、２人の頭の中には疑問符しか浮かんでいなかった。何故なら彼女は聖教会の人間だからだ。しかもその中でもエリート中のエリート、聖騎士のはずなのだ。それがなぜこの場にいるのか全く理解できなかったのだ。

「ちょっと待ってくださいね。すぐに降りますから。」

　そう言うと、ネージュは馬車から降りて２人の前に近づく。そして手を差し出した。アストンは少し躊躇したが、仕方なく彼女の手を掴んで立ち上がる。エレイナの方を見ると、まだポカンとしていた。そんな彼女に苦笑しながら、ネージュは話しかける。

「久しぶりですねエレイナ先輩。」

「あ、うん……久しぶり……じゃなくて！なんであなたがここに！？」

「ふふ、今日はたまたまこちらの教会へ用事があったんですよ。そしたら先輩方を見つけまして……お元気ですか？」

「う、うん……なんとか生きてるわ……」

　突然の出来事に頭が追いついていないエレイナ。だが無理もない話である。とりあえず２人はネージュに今起きていることを説明した。

「なるほど……つまり、あのアイリーン様を探してここまで来たということですか？」

「ああ。何か知ってるか？」

　アストンの問いかけに対して、ネージュは難しい顔をして答える。

「いえ……私も何も知らないのです。ごめんなさい。」

「……そうか。仕方ねぇさ。気にしないでくれ。」

「はい……。それでこれからどうするんですか？私は一応この先にある街ガレリアに滞在するつもりなのですが……。良かったら一緒に来ますか？先輩たちには昔お世話になりましたし。簡単な仕事くらいは紹介してあげられますよ？」

　それは願ってもいない提案だった。正直、お金もなければ住む場所もない。食事もままならないこの状況では、野垂れ死にするのは目に見えていた。

　そこでアストンはエレイナの顔を見る。彼女は一瞬戸惑った表情を浮かべたが、小さくため息を吐いて、首を縦に振った。もうこの２人には王立学院時代の先輩、貴族としてのプライドなど微塵もない。ただ命だけは助かりたいという思いそれだけ。ここにクリスティーナ王女がいたならこう言っただろう。

『情けないわね？自分でやったことのツケよ。後悔しなさい！』と

　こうして２人は、聖教会の所属であるネージュと共に、ガレリアの街を目指すことになった。全てを捨てて今を生きるために。果たして、彼女たちはこの窮地を乗り切れるのだろうか……。それともアイリーンのようにやり直すべきなのか。それはこれからの彼女たちの行いによるのだった。