8話　命の時間と目に映る差異（1/6）

庭で走り回る子ども達の中に、ケトは居なかった。
おやつに呼びにきた俺は、四人が楽しく遊べていることを見てからケトの姿を探す。
やっと見つけたスライム少年は、巣と保育室の隙間にピタリと嵌っていた。
「おぉお！？　どうした！？　出られないのか？」
「……出られる。……狭いとこが好きなだけ」
「そ、そっか……。それなら良かった……」
そういやシートにもそんな風に書いてあったな、と思い返しながらもう一度その姿を見る。
いや、うん。これ多分スライム姿ならそんな違和感ないと思うんだけどさ。
人型だとまずいだろ。そんな隙間にそこまでフィットしちゃってんのは……。
「他の子と遊ぶのは初めてってママさん言ってたもんな。疲れたか？　うちの連中うるさいもんな」
皆良い子達なんだけどな。と言い添えると、ケトは小さく頷く。
お。ライゴ達の事は結構気に入ってくれてんのかな。
嬉しい気分で、おやつの誘いを口にしようとした俺に、ケトはポツリと呟いた。


「父さんが……帰ってこないんだ」
……んんん？？？
「……母さんは、もう諦めなさいって言うんだ……」
なっ、なんの話だ？　離婚か……？？
「だから、母さんが働くことになったんだよ」
ああ、なるほど、ケトは今までずっと母親と二人で家にいたって話か。
「そうか。大変だな……。ケトも頑張ってるんだな」
俺が共感を示せば、ケトはコクリと小さく頷いた。
「皆と中でおやつを食べようか」
俺の誘いに、ケトは隙間からずるりと這い出した。


＊＊＊


家政婦さんは、ドロッとした見た目と豪快そうな性格とは裏腹に、隅々まで掃除の出来る人だった。
「うわぁ……お部屋ピカピカ……」
瞳を輝かせたライゴの言葉に、シェルカも同じ顔でコクコク頷いている。
「そう言ってもらえると嬉しいねぇ、おばちゃん明日から毎日来るからね」
スライムママ……タルールさんが、ライゴとシェルカの頭をデロンデロンした手（？）で撫でる。
二人はちょっとだけ驚いた顔をしたが、不快な感触ではないようで、大人しく撫でられている。
「お夕飯も作っておいたからねぇ、皆で食べておくれよ」
「ありがとうございます。ケトくんは今日一日皆と楽しく過ごせてましたよ」
俺は、ケトの今日の様子を書いたメモを出しつつ、ケトを振り返る。
ケトは少し恥ずかしそうにしながらも、スライム用の割烹着らしきものを脱ぐタルールさんのそばに寄り添った。
タルールさんにケトの今日の様子やこの先の保育方針について簡単に確認している間に、子ども達はわいわいと食卓に着く。
「ねぇ。ヨーへー、もう食べようよー」
「シェルカ、お腹すいちゃった……」
食卓に並んだ料理は俺の見たことのない物ばかりで、どんな味なのか想像もつかないが、出汁の効いた和食のような匂いは、それらがきっと美味しいのだろうと期待させた。
「お料理上手なんですね」
「あら、嬉しいねぇ。あたし達の分まで一緒に作っていいなんて言ってくれて助かっちゃったよ。ザルイルさんはいい人だねぇ」
タルールさんは、自宅へ持ち帰るらしい二人分の料理をひょいと掲げて言う。
「そうですね……」
料理はしっかり四人分作ってある。俺が子ども達の世話をしてる間に、ザルイルがそう言ったのだろう。
……俺の分は無くてもいいんだけどな。と、かさみそうな食費を申し訳なく思いつつ時計を見上げる。午後から仕事に行った家主は、帰宅が遅くなるだろう旨を告げていた。


＊＊＊


「父さんおかえりなさいっ」
「お父さん、おかえりなさい……」
元気に尻尾を振るライゴも可愛いが、眠いのにぱたんぱたんと揺れるシェルカの尻尾も可愛いな。
「ああ、ただいま。お前達はまだ寝なくていいのかい？」
「もう寝るー」
「……シェルカ、寝てたとこなの……」
「おや、起こしてしまったのかな、悪かったね」
子ども達に出迎えられて、巣に降り立ったザルイルが食卓をチラと見てから俺を見た。
「ヨウヘイ……、食べずに待っていてくれたのかい……？」
俺は、お帰りなさいと挨拶をしてから答える。
「子ども達と一緒に味見はしましたよ。温め直しますね」
俺の言葉にザルイルは「それは私でもできるよ、先に子ども達を寝かせようか」と答えた。


小さな灯りがひとつきり灯された薄暗い寝室。
しんと静まり返った部屋の中、すうすうと寝息を立て始めるライゴ。
それを見つめる俺の頭の中では、ケトの呟きがぐるぐると回っていた。
『母さんは、新しい父さんを探してあげるって言ってくれたけど……。でも、ぼくは、あの父さんが好きだったんだ……』
新しい父さん。か。
俺の母親はどうだったんだろう。父さんと別れてから……。
もしかしたら別の人と結婚して、俺の知らない俺の兄弟がいたりするんだろうか。
父は母とは全く連絡をとっていないらしく、別れた後の母のことは何一つ聞いた事がなかった。


ああ、そうだ。ザルイルさんが食卓で待ってるよな。行かなきゃ……。


ザルイルはやはり、温めた料理の前に座ったまま、俺が来るのを待っていた。
「食べようか」
と笑ったザルイルが、俺の顔をじっと見つめる。
「……何か、あったかい？」
なんでもない顔をしてたつもりなんだが。
この人はそういう意味でも目が良いのかも知れないな。
俺は仕方なく苦笑して、今日のケトの話をした。
「離婚でしょうか……」
タルールさんから受け取ったシートには父親の名前が書かれていたが、その上に二重線が引いてあった。
「いや、おそらく死別だろうね」
俺の問いに、ザルイルがさらりと答える。
「死別……？」
「あの種族は男性の寿命が女性よりずっと短いんだ。確か五分の一ほどだったと思うよ。だから女性は生涯で何度も結婚する人も多い」
なるほど……。そんな可能性は考えてもいなかったな。
確かに人間だって女性の方が男性より長生きだし、人と全然違う異形の事だ、性別で寿命がまるで違うことだってあるだろう。
しかし五分の一ってことは、女性が百年まで生きるとしても男は二十歳で死ぬ感じか……？
そんなの男子はいつ結婚するんだよ。十で結婚したって十年もすれば死ぬんだろ？
ケトは五歳って書いてあったが……。
「ズライムの女性は二百回りほど生きるはずだから、あの子もまだまだ死にはしないよ」
俺の懸念に気付いてか、ザルイルが俺を励ますように温かく告げた。
ザルイルの言う一回りは俺の知る一年と二ヶ月弱くらいだから、まあ男子も四十年以上は生きるってことか……。
「ズライム達も晩婚化が進んでいるからだろうね。こんな風に子が小さいうちに父親が亡くなってしまう点は、最近問題視されているようだよ」
「……そうなんですか……」
……こんな異界にも来てるのか、晩婚化の波が……。
まあ、俺だって彼女の一人もないままこの歳だからな、人のことは言えないが。
できれば三十歳頃には結婚できるといいなと思ってはいる。
つか、ザルイル達の寿命ってどのくらいなんだ……？
チラと見上げれば、ザルイルとバッチリ目が合ってしまった。
「何だい？」
ザルイルは琥珀色の瞳を細めて、俺に柔らかく微笑む。
「ザルイルさんは……」
ザルイルには好きな人はいないんだろうかと。思いはしたが、そんなの俺が聞いていいような事じゃないしな。
「どのくらい生きる種族なんですか？」
尋ねれば、ザルイルは小さく笑って答えた。
「私もライゴもシェルカも、君が生きている間に死ぬ事はないよ」