歓迎会は色々とドキドキの連続

　推定年齢五十歳の小柄な外科部長の隣に身長は百八十を超えているであろう長身の尊臣が立っている。先ほど見せた優しい笑顔とはまた違う、凛々しい顔つきだ。キリッとした二重の瞳に、すらっと高い鼻。そして引結ばれた口元。けれど笑うと途端に緩んで優しくなる。
「今日からうちの外科に赴任になった高地尊臣先生です。アメリカからの帰国子女で向こうでは天才外科医として有名だった高地先生が本人自らの希望でうちの病院にきてくれました」
　尊臣は「やめてくださいよ」と苦笑いをする。外科部長の紹介のもと、尊臣もペコリとお辞儀をして話し出した。
「高地尊臣です。小学六年のときにアメリカに行ったきりだったので日本は十八年？　ぶりです。向こうでは外科医をしてました。本当は四月からこちらに来る予定だったのですがまぁ色々あって五月からになってしまいました。至らないところばかりだとは思いますが患者さんの力になれるよう精一杯勤めたいと思いますのでどうそよろしくお願い致します」
　堂々と挨拶をする尊臣を見て華は幼馴染の尊臣なんだと再確認した。まさか会いたいなと思った途端に現れるなんて思いもしなかった。尊臣の人を惹きつける魅力は昔と全く変わっていないらしい。小学生の時も女子に人気があったが、大人になった尊臣もイケメンの部類らしく、女性看護師の黄色い声が際立っている。
「やばっ、めちゃくちゃイケメン来た！」
「めっちゃタイプなんですけど〜」
「目の保養だわ」
「内科にもイケメンの先生がきたって聞いたわよ」
「えぇ！？　後で確認しにいかなきゃ」
　挨拶が終わるとものの一瞬で尊臣の周りには女性看護師の輪が出来ている。そんな光景を横目に華はその場を離れようと歩き出したが「華」と大きな声で呼び止められた。
（は、華って名前で呼んだ！？）
　華はぎょっと目を見開き、尊臣くんごめんなさい、と思いながら皆んなの華のイメージ通り、クールにフンッと尊臣を無視してまた歩き出す。
　これはマズイ展開かもしれない。尊臣に名前を呼ばれても冷静な顔をしていたが内心ものすごく焦っていた。あんな尊臣狙いの女性が集まっている所で自分の名前を呼ばれた時の周りからの視線。まるで注射針でチクチク刺されているかのような痛い視線は今までにも何度か経験したことがある。
　お前、美人だからって調子のんなよ、の視線だ。
　怖い、怖い、怖い。男も女も別の怖さを持っている。華にはそれが経験上よく分かってしまっていた。
　スタスタ、スタスタ。だんだんと歩くスピードが上がっていく。
「華っ、ちょっと待ってよ」
　パシンと腕を捕まれ、華の足がピタリと止まった。
「っ！　びょ、病院では名前で呼ばないでください」
「あ、悪い。つい昔の癖で。そうだよな、職場だし名字のほうがいいよな」
「腕……離してください」
　華は掴まれた腕に視線を向けると尊臣は「ごめん」とすぐに腕を離した。
「日本に戻ってきたばっかりで知り合いもいないし、桜庭先生に色々教えてもらいたくてさ。いい？」
　下を向いていた華の顔を覗き込むように尊臣は身体を少し屈めた。華も決して身長は低くないほうだ。百六十五センチあるので女性にしたらまぁまぁ高い方だと思う。それでも尊臣には低いようで覗き込まれた尊臣の瞳は真っ直ぐで艷やかに煌めいて見えた。
「……分かったから。あんまり見ないで」
　華は輝く瞳からパッと目を反らす。高嶺の花と呼ばれ続けてしまった華はボッチを極めていたため、人気者の輝いている瞳は華には眩しすぎた。
「は……じゃなくて桜庭さん、今夜なんだけど――」
「高地先生〜〜〜っ」
　尊臣の声を遮るように甲高い声が華の背中に突き刺さる。ふと声の方を見ると、外科で看護師をしている早見亜香里（はやみあかり）がパタパタとで小走りでこちらに向かってきていた。ミディアムヘアーを揺らしながら、小柄な亜香里は少し頬を赤く染めている。
「もぉっ、高地先生って背が高いから足も速いんですね〜。先生今日の夜ってお暇ですか？　今日先生の歓迎会を開こうって話になりまして、どうですか？」
　きゅるんと可愛らしく上目遣いで尊臣を見る。華には亜香里の後ろに狙った獲物は逃さないとチーターが見えたような気がした。
「あ〜、そんな俺に気を使わないでください」
　丁寧に断る尊臣に亜香里は畳み掛ける。
「今日は夜勤のひと以外は参加できるみたいなんですよ。ね、先生いいですよね？　皆先生との距離を縮めたいんですよ」
「そ、そうなんですね。うん、じゃあ、わざわざありがとうございます」
「わ〜よかった。……桜庭先生は、来ますか？」
　亜香里はその場に居た華のことも一応誘っておくか、と言うようなトーンで聞いてきた。
「私は遠慮しておくわ。皆で楽しんできてください」
「ですよね！　桜庭先生は飲み会とかめったに参加されないですもんね。本当美人で高嶺の花って感じで憧れちゃいますぅ」
　パチンと両手を合わせて笑顔を見せる亜香里に華は雰囲気を壊さないように必死で口角を上げた。
「じゃあ、場所と時間が決まり次第またお伝えしますね！」
　また、パタパタと小走りで去っていく亜香里を見て、華も歩き出した。
「なんで、ついてくるんですか？」
　なぜか尊臣も華の横を歩いてついてくる。
「桜庭先生は来てくれないの？　俺の歓迎会」
「行きません。私が行っても場違いだし」
「じゃあ俺もいかない」
　尊臣は両腕を組んだ。
「俺もって、主役が行かなきゃ意味ないじゃない」
　組んでいた腕をすっと下ろし、尊臣は華の腕をそっと握った。
「華がいないなら行く意味がない」
　真剣な、落ち着いた声。それでも華にはつかまれた腕のほうが気になって、尊臣と分かっていてもこれ以触れられていたら震えだしそうだ。
「……離してください」
「じゃあ行く？」
「行きません」
「じゃあ、俺も行かない」
「だから、主役が行かなきゃ意味ないでしょう？」
　何を子供みたいなことを言っているんだと呆れた顔で華は尊臣を見る。
「だから、華も来てくれるよね？」
　じぃーっと見つめられ華は思わずパッと視線を逸らした。男性にずっと見つめられるのは苦手だ。それがたとえ患者さんでも、今だに克服出来ないでいる。ずっと会いたいと思っていた唯一の友達でさえ見つめる事が出来ない。
「華」
「……わかったわよ。行くから名前で呼ばないでください」
「嬉しいな」
　ニコニコと全面に嬉しいを表現できるのはフランクなアメリカからやって来たからに違いない。やっと開放された腕には尊臣の熱が残っている。残っているのに、華の手が震えだすことはなかった。




　ざっと見る限り十五人ほど集まった尊臣の歓迎会は病院近くの居酒屋で行われた。小部屋が何個もあるこの居酒屋は病院の歓迎会はもちろん、送別会や普通の飲み会でもよく使用している馴染みあるお店だ。個室は畳張りで掘りごたつになっており、横長のテーブルがずらりと並んでいる。華は長いテーブルの一番端に腰をおろし、並べられた豪華な料理の数々に滅多にこういった会に顔を出していなかったので驚いていた。刺し身などの海鮮はもちろんのこと、揚げ物に焼き鳥、ご飯物にサラダ。煮物やおしんこといった幅広い年齢に楽しんでもらえる料理の数々に華はポーカーフェイスを保ちながら実はウキウキしていた。忙しくてコンビニ飯が多かったからか出来立ての料理は久しぶりだ。
「では皆さん飲み物はお持ちでしょうか〜？」
　幹事らしい、男性看護師が立ち上がり、辺りを見渡す。華もアルコールではなく烏龍茶を頼みひんやり冷えているジョッキを手にとった。
「では、カンパーイ」
　乾杯と次々にカチン、カチンとぶつかるガラス音に戸惑っていると、華の隣に座っていた女性看護師が控えめに華の前にジョッキを差し出してくれたので「乾杯」と小さくガラス音を交わした。
　慣れない賑やかな場に華は黙々と料理を食べ続ける。歓迎会が始まったばかりの時間帯は滅多にこういった会に顔を出さない華に対しての不思議な視線が多かったが、今はもう各々に楽しんでいて視線を感じることはない。この歓迎会の主役である尊臣に皆が注目してくれているおかげでもある。尊臣は女性看護師に囲まれ質問攻めを食らっていた。そんな光景を横目にポツンといつも通りボッチになってしまった華は箸を止めることなく料理を食べ続ける。
「先生って、アメリカに置いてきた彼女とかないですよねぇ？」
　亜香里の猫を撫でたような甲高い声が聞こえてくる。
「いないよ。でも日本に好きな人がいるから戻ってきたんだ」
　へぇ、尊臣くんって好きな人がいるんだ。
　つい聞こえてきてしまう会話に華は心の中でへぇ〜と返事をした。ほかの女性看護師たちは「いや〜〜〜っ」と崩れるような雄叫びを上げたりと大忙しのようだ。
「好きな人ですか！？　え〜〜〜高地先生の好きになる人ってどんな人なんだろう。気になりますぅ」
　亜香里はへこたれている様子もなく尊臣の右腕にべったりとくっつき、尊臣の好きな人を問いただす。
「ずっと俺の片思いなんだけどね。凄く頑張りやさんで、気が強いんだけど、凄く泣き虫なんだ」
　どうしても聞こえてきてしまう会話に華は心の中でまた、へぇと頷きながら前を向いた。
　え――？
　べったりとくっついていた亜香里をいつの間にか身体から剥がし、尊臣は華を優しく微笑みながら見つめていた。目が合ってしまい、華はすぐに視線を逸らす。
（な、なんで私のこと見てるの……）
　華は気を紛らわすうように水滴がまとわりついたジョッキを握りしめて烏龍茶を身体の中に流し込んだ。飲んでいるのはノンアルコールの烏龍茶のはずなのにバクバクと身体が脈を打ち、熱くなる。



　かなりの烏龍茶を飲んだからか華は一人でトイレにいた。
「ふぅ、疲れた」
　特に誰かと話していたわけでもないけれど、やっぱり慣れない場は精神的にかなり疲れた。もう一時間近く参加したのでそろそろ帰ろうと考えながら華は流れ出てくる水道水で手を洗う。
「桜庭せーんせっ」
　ひょっこっと華の隣に亜香里が顔を出した。気づかないうちに亜香里もトイレにいたようだ。
「早見さん、お疲れ様」
　華はきゅっと蛇口を捻り水を止める。
「先生って高地先生のお知り合いだったりしますぅ？」
　亜香里と鏡越しに目が合った。顔は笑っているが目は笑っていない。
「……同級生だっただけよ」
「どうりで、なんか知り合いそうな雰囲気かましだしてたんで気になっちゃいましたよ。こないって言ってたのに歓迎会にも先生来てくれましたし。まさかと思いますけど同級生とか言いながら恋人だったとかじゃないですよね？」
　亜香里はまっすぐに華を見る。嘘をついたら許さないと瞳が物語っているように見えた。
「まさか。本当に小学生の頃同級生だっただけよ。それ以上でも以下でもなんでもないわ」
「そうですか。ならいいんです。私高地先生のこと狙ってるんで邪魔、しないでくださいね？　今まで通り桜庭先生は高嶺の花として誰のものにもなっちゃダメですよ。せんせっ」
　亜香里はニコニコと笑いながら、華を残してトイレから出ていった。
「はぁ」
　疲れた。女の戦いってのは昔からどうも好きではない。自分は相手の男性に対してなにも思っていないのに、こうして釘を刺されることは何度か経験したことがある。
「心配しなくても、恋なんてしないわよ」
　華はボソリと呟いた。
「帰ろ」
　華はそっと誰にも気づかれないように店を出た。