第62話　葛藤

　翌日、エリス姫から共同探索を頼まれた。


「ニューヨークファミリーの動きが、気になるでのう。奴らが占有したと言う５階層のボス部屋の様子を見に行きたいのじゃ。案内を頼む」


　ヒロトルート５階層のボス部屋は、ニューヨークファミリーのケインが占有を宣言した。
　俺達も、どうなったのか気になる。


　朝からダンジョンに潜る。
　４パーティー、合計１９名の大所帯だ。


　俺、サクラ、セレーネの１パーティー。
　エリス姫、執事セバスチャン、メイド（戦闘可能）２名、護衛騎士４名、衛士４名の２パーティー。


　冒険者ギルドから護衛依頼で雇われたパーティー、夕焼けドラゴン、が１パーティー。
　夕焼けドラゴンは、大盾を持った戦士１名、革鎧で軽装の剣士が２名、回復役の神官が１名の編成だ。


　夕焼けドラゴンの４人は、Ｌｖ１５前後。
　正直、ボス部屋にいたニューヨークファミリーの連中よりも、見劣りがする。


　だが、人がいないよりはマシだ。
　エリス姫側としても、王都から増援が来るまでは、地元の戦力を活用するしかない。


　今回は、何が起こるかわからない。
　それも相手は人間だ。
　魔物と違って頭を使ってくる。


　俺は緊張しながら、５階層ボス部屋を目指して先行した。


　セレーネとサクラの間で、夕焼けドラゴンのパーティー名が話題になった。
　移動しながら、おしゃべりをしている


「夕焼けドラゴンって、パーティー名もどうなんだろうね～」


「ドラゴンって付けるパーティーは多いよ。強そうな感じだから、護衛任務とかやるには良い名前よね」


「でも～、夕焼けドラゴン、って、ほのぼのした感じじゃな～い？」


　まあ、そうだよな。
　漆黒のドラゴンとか、白銀のドラゴンとか、そんな感じなら、また違った印象なんだけれどな。


「わたしたちも正式名を付けないとね。セレーネは、どんなパーティー名が良い？」


「う～ん、『恋の狩人と床上手』とか～？」


「何よ、それー！」


　そんな緊張感のない会話が続いた。


　水場で休憩を取り５階層ボス部屋へ向かった。
　エリス姫が、俺に話しかけて来た。


「ヒロトは、どう思うか？　ボス部屋の占有は、出来ると思うかの？」


　言われてみれば……。


　ダンジョン内では、３０分位たつと、色々な物が吸収されてしまう。
　壁に塗料を塗ったり、目印にクギを打ち付けても、３０分たてば吸収されて無くなってしまう。


「木材で壁やドアをボス部屋に作ったとしても、時間が経てば吸収されてしまいそうですよね……」


「うむ。ヒロトも、そう思うか。セバスチャンや騎士達も同じ事を言っておっての」


「ダンジョンの壁を壊して積み上げる……。うーん、現実的じゃないな……」


　ダンジョンの壁は、非常に硬い。
　傷をつける事は出来ても大規模に壊すのは不可能だ。
　仮に出来たとしても、ダンジョンに吸収される可能性もある。


「やはり、見てみないとわからんな」


「はい。間もなくですので、警戒をお願いします」


　通路の先、遠くにボス部屋が見えて来た。
　ボス部屋の入り口は、ふさがれていない。


　エリス姫が、つぶやいた。


「ふむ。壁などは無い様じゃな」


「遠目で見る限り、障害物はありませんね」


　俺達は、更にボス部屋に近づいた。


「中に人がおるの！」


　エリス姫の声に反応して、騎士たちが前に出た。
　サクラとセレーネが、エリス姫をカバーする体制をとる。


　ボス部屋の中には、冒険者が２０人位いる。
　俺達に気が付いて、ボス部屋の入り口に大盾を持って走って来た。


　これは……！
　人の壁だ！


　ボス部屋の入り口に、大盾を持った冒険者が横一列に並んでいる。
　その後ろには、ケインと先日会ったＬｖ４０のパーティー５人がニラミを利かせる。


　大男の戦士、ガシュムドが指示を出す。


「盾と盾の間に、隙間を作るな！　そうだ！　ボス部屋に一歩も入れるな！」


　こちらは、前列に騎士たちが出る。
　俺たちは２列目で、エリス姫の側にいる。


　ガシュムドが大声で宣言した。


「このボス部屋は、ニューヨークファミリーのモノだ！　部外者は立ち去れ！」


　空気が震える。
　ガシュムドの腹に響く声に、後の夕焼けドラゴンから小さな悲鳴が上がった。
　ボス部屋の中からケビンがニヤニヤしながら、こちらの様子を伺っている。


　騎士たちが、ひるまず言い返す。


「何を言うか！」
「そこをどけ！」
「第三王女のエリス姫なるぞ！」
「無礼であるぞ！」


　だが、人の壁を作った冒険者たちは動じない。
　エリス姫が、つぶやいた。


「困ったの……。冒険者が相手では、倒して行くわけにもいかぬし……」


　確かに。
　もし、彼らを傷つけ、それが噂になれば、王位継承争いに悪影響が出るだろう。
　
　人の壁を作っている冒険者たちは、首から木や鉄のカードをぶら下げている。
　Ｅ、Ｆランクの冒険者たちだ。


　力押しで排除出来なくもないが数が多い。
　その上、人の壁の向こうには、高ランクのガシュムドたちが控えている。


　セレーネが、声を上げた。


「レッドさん!?　ヒロト！　あれ、レッドさんじゃない？」


　俺はセレーネが指さす方を見た。


　以前、ダンジョンから素材運びを、手伝って貰ったスケアクロウのレッドさんがいた。
　他のスケアクロウのメンバーも大盾を持って人の壁を作っている。


「レッドさんだ！　道路工事の仕事を引き受けたはずなのに……」


　エリス姫も覗き込んで来た。


「知り合いかの？　なら、事情を聞いて来てくれんかの？」


　レッドさんたちは、ルドルの街の冒険者ギルド所属だ。
　王都に本部を置くクラン、ニューヨークファミリーの傘下に、レッドさん達が入っているのはおかしい。
　確かに、何か事情がありそうだ。


　俺は、ボス部屋の中にいるケビンに大声で知らせた。


「ケビン！　知り合いがいる！　話をさせろ！」


「おーう、ヒロト大先生か！　好きにしな」


　ケビンは相変わらずで、気楽に返事をしてきた。
　俺は、にらみ合う騎士団と人の壁の間を通ってレッドさんに近づいた。


「レッドさん！　スケアクロウのみなさん！」


「お!?　おお！　ヒロトか！」


　レッドさんが、大盾越しに返事をした。


「レッドさん、道路工事の仕事は？」


「……あれは、やめた」


「そうですか……。それで……、今の仕事は、ニューヨークファミリーの？」


「そうだ。俺たちスケアクロウは、ニューヨークファミリーの傘下に入ったんだ」


　俺は、レッドさんの耳元で小声で話した。


「レッドさん！　ニューヨークファミリーは、やばいクランですよ！」


「……」


　レッドさんは、下を向いて黙ってしまった。


「ホーンラビットの収集依頼が出た時だって、脅して買い占めをしたし」


「……」


「今回だって、ダンジョンのボス部屋を占有するなんて、無茶苦茶ですよ！」


「……」


「レッドさん！　ニューヨークファミリーの傘下なんて、やめて下さい！」


　レッドさんは、ため息をついた。
　頭をかき、グッと目に力を込めて、俺をにらんで来た。


「なあ、ヒロト。その位にしてくれないか？　俺たちには、俺たちの事情ってもんがあるんだ」


　レッドさんだけでなく、隣にいるスケアクロウのメンバーも、俺をにらんで来た。


「ヒロト、オマエは凄いよ。新しいルートを見つけて、ギルド指定の依頼をこなして、今じゃ、Ｃランクの冒険者だ。凄いよ。認めるよ」


「……」


　俺は、レッドさん達の雰囲気に飲まれてしまった。
　何か言いたい事があるのはわかったので、聞き役になる事にした。


「俺たちだって、オマエみたいに活躍したいと思って、田舎から出て来たんだ。けど、甘くなかったよ。冒険者稼業ってやつはさ……。稼げねー、金はねーでさ」


「……」


「なあ、ヒロト。わかるか？　道路工事なんて、本来冒険者の仕事じゃねーよ。俺たちが土にまみれて、汗だくになって工事をしている。その横を、お前たちが颯爽と通り過ぎて行くんだ。俺たちがどんな気持ちで、その姿を見ていると思う？」


「……」


　俺は言い返せなかった。
　俺もＦランとして、冒険者らしくないルート仕事ばかりやらされていた。


　田舎の村々を回って、薬草を買い集める。
　行商人の見習いみたいな仕事だった。


　冒険者ギルドで同年代の連中がダンジョンに潜って行くのを、うらやましく見ているだけだった。
　あの時の辛い気持ちは……、軽々しく他人に『わかる！』なんて言って欲しくない。


　レッドさんたちも同じだろう。
　俺が今ここで、『気持ちはわかる』と言っても反発するだけだ。


　レッドさんは、胸を張って続きを語った。


「でもな！　ケインさんは、俺達に声を掛けてくれたんだよ！　俺達でも、やれるって言ってくれたんだ！」


「ニューヨークファミリーから、お金が出てるんですよね……」


　レッドさんは目を輝かせて、声のトーンが上がって来た。


「ああ！　毎日、小遣いをくれるよ！　メシも食わせてくれるよ！　オマケにこのボス部屋で、ボスを倒させてくれるんだ！」


「５階層のボスだと、強くないですか？」


「そりゃ強いよ！　でもな、ガシュムドさんたちが、フォローしてくれるんだよ！　弱らせてくれて、俺達がトドメを指すんだ！」


　レッドさんは、鼻息荒く、自分が倒したと自慢してきた。
　だけど、それは違う。


「レッドさん。それ、自分で倒した内に入らないですよ」


「なんでだ！　経験も付いて、レベルも上がったぞ！」


「そりゃ、そうですが……」


「とにかくだ！　俺たちは、ニューヨークファミリーの世話になるって決めたんだ！」


　後ろの方から、ケインがやって来た。
　レッドさんの肩に手を回すと、軽薄に笑いながら俺に告げた。


「なあ、ヒロト大先生よぉ。わかったろ？　俺が、無理強いした訳じゃあ、ないんだよ」


「金、メシ、獲物か」


　ケインは、周りに良く聞こえるように、大声で演説を始めた。


「そう！　そう言う事だよ！　こいつらだって、ヤレば出来るんだ！　ただ、今までは、ちょっとばかし運が無かった。ツイて無かったのさ。だが、もう大丈夫だ！　こいつらは、ニューヨークファミリーのメンバーだ！　立派なモンさ！」　


　人の壁になっている冒険者から、次々に声が上がった。


「そうだ！　そうだ！」
「俺たちは、ニューヨークファミリーだ！」
「俺たちだって、ヤレるんだ！」
「ここは、通さねえぞ！」


　参ったな。
　人の壁を作っている冒険者たちの気持ちを、ケインにガッチリつかまれてしまっている。


　ケビンが勝ち誇った顔で俺に宣言した。


「どーだ、ヒロト？　これが、ニューヨークファミリーの結束だ！　俺たちはファミリー！　家族だ！　だから、騎士が相手でも引かねえぞ……」


　エリス姫が連れて来た騎士たちは困惑顔だ。
　冒険者たちの勢いに押されている。


　俺は、エリス姫の所に戻り状況を報告した。


「ふむ。つまり、あやつらは自分自身の意思で、ニューヨークファミリーに参加しておるのじゃな？」


「はい。気持ちを変えさせるのは、難しそうです」


　エリス姫は、ため息をつくと決断をした。


「わかった。今日は様子を見に来ただけじゃ。冒険者ギルドで、ギルドマスターのハゲール殿に相談をしてみよう」


　俺たちは、５階層のボス部屋から撤退した。
　背中越しにレッドさんたちの喜ぶ声が聞こえた。


　ケインの声も聞こえてくる。


「オマエたちさすがだぜ！　俺はヤルと思った！　オマエたちは、ヤレると信じてたぜ！　後で、メシと酒を届けるからよ」


　エリス姫が移動しながら俺に話しかけて来た。


「奴らは、うだつの上がらぬ冒険者どもを取り込んだようじゃの」


　俺は、深くため息をつく。


「エリス姫、俺も少し前までは、うだつの上がらない冒険者でした」


「ヒロトがか？」


「はい。Ｆランとバカにされて、ダンジョンに潜る許可すら貰えなかったのですよ」


「信じられんな……」


「だから、あいつらの気持ちは、わかるんです。あまり悪く言わないでやって下さい」


　エリス姫は、しばらく沈黙してから答えた。


「誰しも、苦労はあるという事じゃな」


「そうですね。ニューヨークファミリーは、俺も好きになれませんが……。あいつらに金と食事と経験を与えている……。チャンスや希望を与えているって見方も出来ます」


「それは……、本来、王家の仕事じゃな……」


　俺は、エリス姫に何も答えなかった。
　王家やエリス姫を批判するのは容易い。


　確かに、彼らは冒険者としてうまく行っていなかった。
　王家が少しは手を差し伸べても良かったと思う。


　だが、完璧な国は、どこにもない。
　全ての冒険者、全ての人を、王家が面倒を見て幸せにするのは、現実的に難しい。


　オーランド王国は、治安が良いし、経済も悪くない。
　冒険者の国なので自由もある。


　他の国に比べれば、かなりマシな方なんだと思う。
　俺は沈黙する事で、王家に敬意を示したつもりだった。


「だからと言って、ニューヨークファミリーの汚い手口を、認める気はありません」


「それとこれとは、別の問題じゃからの」


　俺たちは、冒険者ギルドに向けて急いだ。
　だが、向かった先の冒険者ギルドには、もっと厄介なヤツが待ち構えていた。