第57話　追いかける事、銭形の如し

　――今川軍今川義元。

　今川義元は撤退を決断したが、武田軍は素早く今川軍を包囲し逃げ場を塞いだ。

　しかし、太源雪斎は大薙刀を振り回し血路を開く。
　武田軍に包囲された中、一か所だけ開いた駿河へと続く細い道を、今川義元の近習と太源雪斎は馬で走り抜けた。

　武田軍の囲いを抜けると、太源雪斎は今川義元に告げた。

「逃げよ！　拙僧が殿となって、ここで武田軍を食い止めようぞ」

「和尚!?」

「早よう！　逃げよ！　生きていればこそ……、命あればこそなり！　臥薪嘗胆せよ！」

　武田軍の包囲は抜けたが、追手はすぐそこまで来ている。
　誰かがここで時間を稼がねばならない事を、義元は理解した。
　そして、師匠との今生の別れが訪れた事を悟った。

「くっ……さらば！」

　今川義元は近習を六騎引き連れ、駿河へ向け去った。
　太源雪斎は、しばし瞑目し、弟子との別れを惜しんだ。

「さらば……我が弟子……。さらば……我が息子よ……」

　太源雪斎と今川義元に血のつながりはないが、雪斎にとっては我が子同然の存在であった。
　我が身果てようとも、義元が生き長らえるなら後悔は無い。
　馬上の太源雪斎は、大薙刀を一振りし、武田軍に両手を広げて見せた。

「太源雪斎とは我なり！　ここを通りたくば、我を倒してみよ！」

　*

「板垣さん！　不味いですよね！」

「はい。しかし、まだ間に合うかと！」

　俺と板垣さんは、武田軍、今川軍が乱戦を繰り広げる中に馬を乗りいれた。
　外で見ていたのだが、今川義元が包囲を破って脱出したのだ！

「ハル君！」

　右から香と千鶴隊の面々が合流した。
　恵姉上、妹の南が無事なのを見て、ほっと息を吐く。

「義元が包囲を破って逃げた！」

　手短に香に告げると、後ろから飯富虎昌の声が聞こえた。
　飯富虎昌と配下四人が、マウテンバイクに跨り合流した。

「そりゃ、ホントですか!?　追いましょう！」

「ああ、ここで逃がす訳にはいかない！」

　乱戦を抜けると、大柄な男が駿河へと抜ける道に立ち塞がっていた。
　僧形に胴だけ甲冑を纏い、馬上で大薙刀を振り回している。

「恐らく太源雪斎！」

「あれが……。私に任せて！　ハル君は、義元を追って！」

　香が馬の横腹を蹴って、太源雪斎に突っ込む。

「こんの！　クソ坊主！」

「ぬうっ！」

　真っ向から振り下ろされた香の薙刀を、太源雪斎は大薙刀で受け止めた。
　香はそのまま馬を寄せて、近距離で器用に薙刀を回転させ、二撃、三撃を叩き込む。

「女子の身で！　やる！」

「あんたが諸悪の根源ね！　太源雪斎とか言うお坊さんでしょ！」

「しかり！　我は太源雪斎也！　女子よ！　名を申せ！」

「武田香！　武田晴信の正室よ！　戦国の巴御前よ！」

「片腹痛し！　巴御前は美しき女子なり！」

「言ったわね！」

　香と太源雪斎が打ち合う。
　その横合いから恵姉上が薙刀を差し入れた。

「ぬっ！　新手！」

「武田晴信の姉！　武田恵じゃ！　その首貰い受ける！」

「やってみせい！」

　恵姉上が香に加勢した事で、太源雪斎は押されだした。
　妹の南が俺にきっぱりと言う。

「ここは千鶴隊が引き受けます。兄上は義元を追って下さい！」

「南……」

　千鶴隊は、馬上からクロスボウを今川兵に浴びせ、香と恵姉上が太源雪斎と戦う邪魔をさせないでいる。
　ここは任せるべきなのか……？
　女の子だけで大丈夫か？

　俺は迷ったが、飯富虎昌の言葉が俺の背中を押した。

「御屋形様！　今川義元を追いましょう！　やらなきゃならないのでしょう？」

「そうだな……。やらなければ……。南！　ここは任せる！　義元を追うぞ！」

「はっ！」

　俺は板垣さん、飯富虎昌、飯富虎昌の配下四人と義元を追った。
　二頭の馬と四台のマウンテンバイクが、飯富虎昌を先頭に坂を登る。

　駿河までは一本道だ。
　逃がしはしない！

　坂を登りきると、しばらくは下りが続いていた。
　道の先に七騎走るのが見える。

　飯富虎昌が吠え、マウンテンバイクを一気に加速させた。

「いたぞ！　義元だ！　討ち取れ！」

「「「「おおっ！」」」」

　飯富虎昌たち五騎のマウンテンバイクが、下り坂で一気に距離を詰めた。
　フレームにひっかけていた槍を手に取り飯富虎昌が吠える。

「飯富虎昌！　推参！」

「飯富虎昌!?」
「甲山の虎か!?」
「止めよ！」
「御屋形様を逃がせ！」

　今川勢が焦る声がここまで聞こえる。
　すると一人、立派な鎧兜に身を包んだ騎馬が馬体を返した。

「我こそは今川義元！　討って手柄にせよ！　いざ！」

　義元を名乗る騎馬武者に今川の五騎が続き馬体を返した。

　ん？
　あれが義元？
　背格好が違うような……。

　違和感を覚えたのは、俺だけでなく、隣の板垣さんもだ。
　板垣さんは、素早く双眼鏡を手に取り覗き込んだ。

「御屋形様！　あれを！」

　板垣さんが指さす先に一騎の騎馬が逃げていた。
　鎧兜を脱ぎ、小柄な体で必死に馬を走らせている。

　目を細めて見る。
　義元だ！

「そいつは義元じゃない！　先を走るヤツが義元だ！」

　俺は叫ぶと同時に馬体を蹴る。
　馬が加速し、下り坂を駆け下りる。
　揺れが激しい。

「ぐおおお！」

　俺は日常的に馬に乗ってはいるが、こんな激しく揺れる馬に乗った事は無い。
　もう、必死だよ。

「御屋形様！　ここは我らが道を作ります！　御屋形様は義元を！」

「えっ!?　俺なの!?」

「いざ！」

　板垣さんは、先行して今川軍に斬りかかった。
　今川軍の殿六騎は、激しく抵抗した。
　さすがの飯富虎昌も手こずっている。

　飯富虎昌は、下り坂を猛スピードで走る俺をチラリと見て、今川の騎兵を槍で弾き飛ばし、俺が通れる道を作った。

「御屋形様！　頼みます！」

「おおお！　おおう！　おおう！」

　俺は舌をかまないように気を付けながら返事をしたが、内心は動揺していた。

　俺が一人で追うのかよ！
　俺が一人で義元を倒すのかよ！
　俺は戦闘系の一芸はないんだぞ！

　くそー！　こうなったらやってやる！

「義元！　待てえええええ！」