第41話　涙のソースカツ丼

「はい！　並んで！　並んで！」

「数はあるから！　焦らないで大丈夫！」

「そこ！　割り込み禁止！　割り込んだらメシ抜きだぞ！」

　ソースカツ丼は出来上がった順に供された。
　拠点の住人たちが、我先にと群がるのを、俺、リク、井利口さんのチームが整理をする。

　マリンさんと柴山さんは、生活魔法クリーンの係だ。
　ソースカツ丼を受け取る前に、二人がクリーンをかけて、拠点の住人たちを清潔にするのだ。

　なにせ日本から転移して二十四日経っている。
　ほとんどの人が着替えを持っていない。
　水魔法で顔を洗ったり、濡らしたハンカチで体を拭ったりしているが、『ボロッ！』とした感じは拭えない。

　ソースカツ丼に群がる住人は、亡者のようだ。

「ウォーキング・デッドのリックの気持ちがわかるぜ！」

「ミッツ！　撃つなよ！　彼らは、生きているからな！　絶対に撃つなよ！」

　俺のつぶやきにミッツがつっこむが、米ドラマのウォーキング・デッドよろしくゾンビに一発ぶっ放したくなるほど、みんなくたびれているのだ。
　服だけでなく、表情や姿勢もくたびれている。

　ソースカツ丼を受け取った人は、人目を気にしてドンブリを隠すようにしてかき込みだした。

「ああ～～～」

　俺の近くでソースカツ丼を食べ始めたおじさんが、涙を浮かべている。

「はむ……、はむ……、ふっ……、ふっ……、はむ……、はむ……、ふっ……、ふっ……」

　食べるのか、泣くのか、どちらかにすれば良いのに。
　苦労したけれど、町を見つけて食料を持ち帰って良かったなと心から思えた。

　ソースカツ丼を食べた人の中には、笑顔で俺たちに礼を言う人も出てきた。
　きっと気力を取り戻したのだろう。
　やっぱ、メシはちゃんと食べなきゃダメなんだな。

「リク。大変だったけど、行って良かったな」

「ああ。マジでキツかったけど、こうして感謝されると……な？」

「そうだな」

　だが、そんな『ほのぼのタイム』は、長く続かなかった。

「ご飯が切れた！　次の鍋でご飯が炊き上がるまで、少し待ってくれ！」

「「「「「「「「「「ええ！」」」」」」」」」」

　列に並んでいた人たちから、失望の叫びが……！
　不味いな……。
　また、雰囲気が悪くなった。

　次のご飯が炊き上がるまでなのだが、大きな鍋だから時間がかかりそうだ。
　それに、並んでいる人たちは、日本から異世界に転移して、ずっと我慢をして来たわけで……。
　次のご飯が炊き上がるまで、大人しく待ってくれるかな？

　俺、リク、井利口さんが、顔を見合わせてどうしようかと頭を抱えた。
　するとマリンさんが、猫獣人ココさんたちを引っ張って来た。

「ねえ。ココさんたちを、並んでいる人たちに紹介して、町の話をしたらどうかな？　時間を稼げると思う」

「「「そ！　それだ！」」」

　急遽企画が決まった。
　マリンさんと柴山さんが司会をして、ゲストに異世界四人組を迎える態で、バラエティ番組のような雰囲気で企画は進行した。

「へえ。そうすると獣人というのは、色々な種族に分かれているのですね！」

「そうニャ！　ウチらは猫族ニャ！　他にも虎族、獅子族、狼族、熊族など沢山の種族がいるニャ！」

「ノースポールの町には、どんな種族がいますか？」

「ノースポールはノースポール辺境伯の領都だけあって、人が多いニャ。獣人も沢山の種族が活動しているニャ」

　領都ノースポールの一般的な情報から、獣人やエルフに関する話まで、マリンさんと柴山さんが、上手く質問をして答えを引き出している。

　魔法について、生活魔法クリーンやパーティー編成についてと、話題は多岐にわたった。

　列に並んでいる人たちだけでなく、食べ終わった人や拠点の外から帰ってきた人も熱心に話を聞いた。

「お待たせー！　出来たぞー！　さっき食べてない人たちに、順番に配るぞ！」

　再びソースカツ丼が配られ始めた。
　鋼鉄の料理人津田さんが、気を利かせて俺たちの分を取っておいてくれたので、順番に食べることにした。

　俺、マリンさん、猫獣人ココさん、盾役のブラウニーさんが、先にいただくことになった。

　野営の時に使っている厚手の布を敷いて、座って食べ始めた。
　オークのカツはジューシーで、歯を立てるとサクッと噛み千切れる。

「ああ！　オークのカツ旨い！」

「本当だね！　ロースカツだよ！　脂は偉大だよ！」

　マリンさんも夢中で箸を動かす。

　キャベルに似た野菜もシャキシャキして、カツの付け合わせに最高だ！
　そして、ごはんをガッツリと口いっぱいに放り込む。

　モキュ！　モキュ！　モキュ！　モキュ！

　あー、幸せ……。

　俺とマリンさんは、がっついて食べたが、猫獣人ココさんと盾役のブラウニーさんは、スプーンを持ったまま固まっている。

「どうしたの？」

「本当に水麦を食べるのだな……」

「ビックリしたニャ！」

「ああー！」

　二人にとってお米は、家畜が食べる水麦なのだ。
　家畜の餌を俺とマリンさんが、ガツガツ食べるから驚いたのか。

「無理にとは言わないけれど、食べてみれば美味しいと思いますよ」

「私たちの故郷では、毎日食べる物ですから。違和感はあると思うけど、試してみて下さい。上にのっているカツだけでもどうぞ」

　俺とマリンさんに勧められて、猫獣人ココさんと盾役のブラウニーさんは、恐る恐る食べ始めた。

「あっ！　美味しい！」

「本当ニャ！　旨いニャ！」

　二人が目を丸くする。
　最初はゆっくりだったが、二人の食べるペースが上がった。

「そういえば、領都ノースポールには揚げ物がなかったよね？」

「あー、そうですね！　揚げ物はパワーの源ですけど、ないのかもしれませんね」

「ないニャ！　こんな美味し料理は初めて食べるニャ！」

「揚げ物というのですか！　オークの肉は、よく食べますが、料理法でこんなに味わいが変わるとは……。日本恐るべし！」

　どうやら、勝利してしまった。
　二人はソースカツ丼を残さず平らげ、お代わりを欲しそうにしていたが……。
　残念でした！
　そこまで余剰食糧はありません！

　しかし、『揚げ物はパワーの源』というマリンさんの言葉を聞いてしまった。
　俺は、二十年後のマリンさんの体型を想像して頭を悩ませるのであった。