第20話　町を探して探索の旅１０～冒険者との交流

　リーダーのおっさんが、急に叫び始めた。


『頼んでない！』


　どういう意味だろうか？


「ミッツさん、ミッツさん」


　柴山さんが、小声で手招きする。
　四人で集まって相談だ。


「僕が思うに、『助けてくれと頼んだわけではない。だから、お金は払わない』と言いたいのではないかと」


「「「ああ～！」」」


　納得した。
　リーダーのおっさんが、急に焦りだしたので、どうしたのかと思った。


　オークを倒した助っ人代。
　赤毛のお兄ちゃんの治療代。


　俺たちが、高い金額を吹っかけてくるかもしれないと警戒したのだろう。


　俺は現地人四人に向き直った。


「安心してくれ！　謝礼は不要だ！」


「ホ、ホントか？」


「ああ、本当だ。ただ、二つ頼みがある。一つは、倒したオークだ。俺たちがもらっていいか？　その……、ウチのメンバーでオークを食べるのを、楽しみにしているヤツがいて……」


「豚汁だ～♪」


　両手を上げて喜ぶマリンさんを、現地人四人が何とも言えない目で見る。
　美人が台無しだと思っているのだろう。


　しばらくして、リーダーのおっさんが、俺に答えた。


「オークはオマエたちが倒した。だから、オマエたちに権利がある。持って行ってくれ」


「おお！　ありがとう！」


「もう、一つの頼みは何だ？」


　リーダーのおっさんが、再び警戒しだした。
　表情が固い。


「俺たちは旅人だ。だから、この国のことがわからない。村や町の位置とか、名前とか、色々教えてくれないか？」


「情報提供ってことか？　俺たちのわかる範囲で良いのか？」


「ああ、それで良い」


「わかった。引き受けよう。俺はケインだ。助かった！　ありがとう！」


　俺とリーダーのおっさんケインは、がっちりと握手をした。
　ゴツゴツとした手が、力強く俺の手を握り返してくる。


「ミッツ。ここに長居すると不味い。血の臭いで魔物が集まって来てしまう」


「了解だ。道案内はケインたちに任せるので、ここから動こう」


　リクがテキパキとオークをアイテムボックスに収納して、俺たちは移動を始めた。
　歩きながら改めてお互い自己紹介する。


　ケインたちは、なんと冒険者で四人組の冒険者パーティーだった。
　いかにも異世界な職業に、話を聞いた俺たちのテンションが上がる。


「ケイン。どこへ向かうんだ？」


「イゼル開拓村だ」


　ケインの説明によれば、イゼル開拓村はケインたちが住む国の最北にある村らしい。
　最北といっても、気候は温暖で農業と狩りが中心の住みやすい村で、ケインたちは遠征の拠点に利用している。
　ここから、村まで一日半の距離だ。


「ケインたちは、イゼル村に住んでいるのか？」


「いや。家はノースポールの町にある。俺たちはノースポールの冒険者ギルド所属の冒険者だ」


「ノースポール？」


「ノースポール辺境伯領の領都ノースポールだ」


　辺境伯？
　俺の知らない単語が出てきた。
　多分、貴族なのだろうが……。


　俺は小声で柴山さんに尋ねる。


「辺境伯って、なに？」


「確か……、国境沿いに領地を持つ貴族ですね。伯爵と同格、もしくは上です。あくまで地球での話ですが。権力のある上級貴族と見るべきでしょう」


「ほうほう」


　さすが柴山さん！
　色々博識だ！


　場が和んできたので、ケインの話し相手を柴山さんにスイッチした。
　ケインは柴山さんに敬意を払っている。
　話し方が丁寧だ。
　仲間を魔法ヒールで助けたからだろう。


　これからの行程がわかった。


　現在地
　↓
　イゼル村
　↓
　領都ノースポール


　リクが先頭を歩き索敵をしながら、魔物がいれば俺が速攻で倒す。
　俺たちは順調に歩みを進めた。


「よし！　今日は、ここで野営をしよう！」


　ケインが野営に選んだのは、丘の上にある開けた場所だ。
　周囲は森だが、ここなら魔物の接近を見つけやすい。
　なるほど、野営するのに良い場所だ。


　ケインたちは、木製の小さな箱を背負っていた袋から取り出した。


「ケイン、その箱は何だ？」


「何って……、魔物除けの結界箱だ。知らないのか？」


　えっ……。
　ケインの言い方だと、この世界で結界箱は当たり前のアイテムらしい。
　旅人なら知らないのは、不自然かな……。


　ひょっとしたら新しく見つけた神殿で回収した物資の中に、結界箱があったかもしれない。
　俺はアイテムボックスの中身を見たいと念じた。


　目の前に画面が現れて、アイテムボックスに収納されている物資の一覧が表示された。
　この画面はステータス画面と同じで他人からは見えない。


　結界箱……結界箱……。
　あった！


「あ、ああ！　結界箱！　これだろ？」


　俺はアイテムボックスから結界箱を取り出して、ケインに見せた。
　何とか誤魔化さないと。


「ほら、デザインが違うから、わからなかったんだよ！」


　ケインたちが設置している結界箱は、茶色い木製だ。
　俺がアイテムボックスから取り出した結界箱は、黒い漆のような塗料でしっかりと塗装され、金色の美しい装飾が施されている。


　ケインがアゴのヒゲをしごきながら、俺の結界箱を眺める。


「それ高級品じゃないか？　ちょっと見せてみろ」


　ケインは結界箱を手に取り、観察したり蓋をあけたりした。


「あ、魔力が切れているぞ！　ちゃんと魔力を充填しておけよ」


　ケインは、箱の中の白い石をトントンと叩いた。
　この白い石から魔力を充填するのだろう。


「おお！　うっかりしていた！」


　俺はケインから結界箱を受け取ると、リク、マリンさん、柴山さんと相談した。


「これ、あの神殿の倉庫にあったヤツなんだけど、魔力を充填するらしい」


「私がやってみますよ」


　マリンさんが魔力の充填を引き受けてくれた。
　マリンさんが、白い石に可憐な指をそっと添える。


　指先から魔力を白い石に注ぎ込むと白い石が光り出した。


「このくらいじゃないかな。これ以上は、入らなそうだよ。魔力を石に入れようとすると反発を感じるの」


　マリンさんが魔力を充填した結界箱を、柴山さんが見よう見まねで操作し、箱の中の木片をずらす。


　すると透明のドームが俺たちを包んだ。


「出た！　ファンタジー技術！」


「やったぁ～！　地面で寝られるよ！」


「凄いですよ！　どういう原理なのか、僕も理解出来ません」


「もっと早く気が付いていれば……」


　その晩、俺たちは、ぐっすりと眠った。
　現地人と接触し、村や町の存在を知ったことで、一定の目標を達成したのだ。


　――さあ、町へ行こう！