第186話　俺はエルメスに乗って、逃げ出したい気分だ

　俺とアルドギスル兄上との話し合いは、戦場の近くで行われた。
　つまり、ニアランド王国王都ウェルハーフェン郊外だ。


　大きめの天幕にテーブルを設置し、それぞれ席に着く。


　アンジェロ派は、俺、じい、シメイ伯爵、ルシアン伯爵。
　アルドギスル派は、アルドギスル兄上、ヒューガルデン伯爵、子爵二名だ。


　数を合わせて、それぞれ四人、合計八人で話し合うことになった。


　まず、最初に俺から現状の報告と質疑を行う。
　ヒューガルデン伯爵から、質問が出た。


「困りましたね……。国王陛下に執務を続けて頂くことは難しそうですか？」


「無理だと思う」


「例えば、摂政が代行をするのはどうでしょう？　アルドギスル様とアンジェロ様が摂政になり、執務を代行する方法は？」


　どうだろう？
　仕事は回りそうだけれど、父上が受け入れてくれるかどうか……。
　無理そうだな。


「昨日の様子だと無理だ。やめるの一点張りだった。父上に無理をさせれば、心を病んでしまうかもしれない」


「それは……。まずいですね……」


　大国になったフリージアの国王が心を病んで、正常に政治判断が出来ないのは不味い。


　極端な予想だが、俺とアルドギスル兄上が摂政につき政治を代行しても、『摂政を処刑せよ！』とか言い出しかねないからだ。


　続いて、じいから質問が来た。


「アンジェロ様とアルドギスル様、どちらに王位をお譲りになるかを、おっしゃいましたか？」


　会議の場がシンと静まる。
　王位継承争い――じいが、ズバッと切り込んできた。


「いや、なかった。『おまえたちが国を治めれば良い』とおっしゃった」


「それは困りましたな……」


　そうなのだ。
　じいの言う通り、困った事態だ。


　父上が退位し、後継者の指名がない。
　俺と兄上で話し合って、どちらが王位を継承するか決めなければならない。


「じゃあ、アンジェロが王様でしょ？　戦果はアンジェロの方が多いよ」


　みんなが腕を組んでムッツリと考え込む中、アルドギスル兄上がアッケラカンと言い放った。
　すかさずアルドギスル兄上の派閥の子爵二人が止めに入る。


「アルドギスル殿下！　お待ち下さい！」
「殿下！　それでは、我らアルドギスル派が負けを認めるも同然ですぞ！」


「だって、負けているじゃん。戦功はアンジェロの方が多いでしょ？」


　軽く言うなあ。
　俺とアンジェロ派の三人は思わず苦笑いだ。


　当たり前だが、アルドギスル派の子爵二人は譲らない。


「いえ、戦功の多寡が問題ではございません。国王陛下は、今後五年間の働きぶりを見て後継者を決めるとおっしゃいました！」


「その通りですぞ！　国王陛下のお言葉から、まだ一年弱しか経っておりません！　後、四年でアルドギスル様が、より多くの功績を立てられるに違いありません！　戦争に強いだけが、国王の資格ではありませんぞ！」


　これは子爵二人の主張が正しい。


　父上は確かに『五年』と選定期間を設定した。
　あと、選定期間が四年残っているのに、俺を後継者と決めるのはフェアじゃない。


　特にアルドギスル派は、内政が得意な領地貴族が多い。
　今後四年、戦争もなく平和な時代であれば、アルドギスル派が内政で得点を重ねる可能性はあり得るのだ。


　それに――。


「アルドギスル兄上こそ、王の器ですよ」


「ハッハー！　ありがとう、アンジェロ。でも、気を遣わなくて良いよ。アンジェロが、やっちゃいなよ！」


　どこかの芸能界の人みたいに『ユーやっちゃいなよ！』って、軽く言うなあ。


　アルドギスル兄上の凄いのは、こういうところだ。
　良い意味で『人に任せられる』。
　今の発言だって、国王という仕事を俺に任せようとしているのだと思う。


　一方で、俺は自分で何とかしようと、まず、考えてしまう。
　最近は手を広げたので、人に任せることが増えた。
　けれど、アルドギスル兄上のようにどっしりと構えて、『後は任せた！』は、まだ出来ない。


「アンジェロ殿下！　何をおっしゃるのです！　国王に相応しいのは、アンジェロ殿下ですぞ！」


　俺の『兄上こそ、王の器』という発言に、ルシアン伯爵が席を立ち、盛大にアジり始めた。


「我ら南部の領主貴族は、アンジェロ殿下こそが国王に相応しいと確信しております！　アンジェロ殿下に、絶対の忠誠を誓うものです！」


「あ、ああ、ありがとう」


「ですからこそ！　メロビクス南部の長い遠征！　南部から東部の占領も喜んでやらせて頂いたのですぞ！」


「う、うん」


　ルシアン伯爵は、物凄い迫力だ。


　それに、ルシアン伯爵は、アンジェロ派領主貴族軍の主将を務めてくれた。
　別働隊として苦労もあっただろう。
　俺としても、頭が上がらない。


「アンジェロ殿下。こたびの遠征で身内が戦死し、喪に服している貴族もおります。その者らは、アンジェロ殿下が国王になると思えばこそ、甘んじて犠牲を受け入れておるのですぞ！　そのことを、ゆめゆめお忘れなく」


「そっ、それは、もちろん――」


　俺は言葉を失った。
　戦争に勝ったとはいえ、犠牲者は出た。
　ルシアン伯爵の言葉には、何も言えない。


「何を申すか！　犠牲はこちらも出ておるのだぞ！」


「そうだ！　そうだ！　我らとて、ずっと最前線で神経をすり減らしながら戦ってきたのだ！」


　今度は、アルドギスル派の子爵二人が声を上げた。


「ルシアン伯爵！　さっきから黙って聞いておれば、貴殿はアルドギスル殿下をないがしろにするつもりか！」


「そうだ！　それに我らもアルドギスル殿下にご奉公させていただき、犠牲を出しているのだぞ！　我らとて、アルドギスル様を国王にと思えばこそだ！」


　二人とも顔を真っ赤にして、物凄い剣幕だ。


　ここに来て、アルドギスル兄上は、自分の失言に気が付いたらしい。
　腕を組み、眉根を寄せて沈痛な面持ち……。


　そうなのだ。
　もう、俺とアルドギスル兄上二人の問題ではない。
　両方の派閥を巻き込んで、派閥に連なる何百人、領民を入れれば何千人単位で影響が出る話なのだ。


　もう、俺やアルドギスル兄上の意志で、国王レースから降りることは許されない。
　だから、ルシアン伯爵は、キツイ口調で釘を刺したのだ。


『王位を譲るようなマネをするな！』


　と言いたいのだ。


　俺とアルドギスル兄上は黙り込むが、ルシアン伯爵と子爵二人の舌戦は止まらない。
　どんどんエキサイトしていく。


　シメイ伯爵が立ち上がって、両者の舌戦を手で制しようとした。


「まあ、待て！　俺には、アンジェロ殿下も、アルドギスル殿下も、立派な国王になる資質をお持ちだと思うぜ！」


「むっ……」
「まあ……」
「それは……」


「だからさ！　ここは、どっちの方がこの戦争で戦果をあげたかで決めれば良いだろう？　アンジェロ殿下の方が、占領地域も広いし、相手にした敵数も多いから、ここはアンジェロ殿下を国王に――」


「貴様！　勝手なことを申すな！」
「我らアルドギスル派が、国境線を支えたから、おのれらは自由に動けたのだぞ！」


　シメイ伯爵の言葉に、子爵二人が激発した。


「ちょっ――！　シメイ伯爵！　言い方！」


　防壁にこもって守るのは、それはそれでストレスが溜まる。
　そこで、シメイ伯爵が、『こっちの方が手柄をあげた』と言えば、そりゃケンカになるよ……。


　ただ、ヒューガルデン伯爵は、羽根つき扇子で口元を覆って無言を貫いている。


　恐らくシメイ伯爵の言葉に、反論がしづらいのだ。


　子爵二人が主張する通り、アルドギスル派が国境線を守ってくれたから、俺たちが自由に動けたのは確かだが……。


　それでも、アンジェロ派の戦果は大きいので比較のしようがない。


　ざっと考えただけでも――


　・侵攻してくる敵部隊を三つ潰す。
　・逆襲して占領地域を押し広げる。
　・王都を奪還する。
　・敵国有力貴族を寝返らせる。
　・メロビクス王大国の王都を陥落させ、滅亡させる。


　――他にも、国王、王妃を脱出させたり、ニアランド軍をアルドギスル派軍と挟撃したりと、戦果をあげたらキリがない。


　だから、ヒューガルデン伯爵は、戦果の多寡に勝負を持ち込みたくないのだ。


　四人がエキサイトしすぎて、つかみ合いになりそうになったので、ヒューガルデン伯爵とじいが、両者を引き離した。


　全員が席に座り直した所で、ヒューガルデン伯爵が議論の方向性を変えようとした。


「みなさん、お待ちください。そもそも、五年の選定期間があったのです。つまり、あと四年の選定期間が残っているのに、現段階の功績だけをもって、判断するのはおかしいでしょう？」


　ヒューガルデン伯爵の言葉に、じいが応じる。


「正論じゃな。しかし、国王陛下はご退位なされる意志を固めた。であれば、選定期間が繰り上がったと考え、対処するのが現実的じゃろう」


　キツいなあ～、じい。
　ヒューガルデン伯爵の言い分を、正論だと認めた上で、『オマエの言うことは現実的じゃない』と裏の意味を持たせた。


　ヒューガルデン伯爵とじいの視線が交差し、物凄いプレッシャーが場を支配する。


　君たちは、悪魔召喚でもするのかね？


　それとも、ニュータイプか！
　俺はエルメスに乗って、逃げ出したい気分だった。


　これ、落とし所あるのかな？


　アルドギスル兄上が、指をパチンとならした。
　何かアイデア？
　解決策か？


「じゃあさ！　二人で王様になれば良いよ！」


「「「「「……」」」」」


　じんわりとした何かが部屋に漂った。


　ヒューガルデン伯爵が、アルドギスル兄上の耳元でつぶやく。


「玉座は一つしかありません！」


「ええ？　だったら二つにすれば良いじゃん！　そうすれば、みんなハッピーでしょ？」


「国を割るおつもりですか!?」


「そうだ！　なりたい人は、みんな王様になっちゃえ！　どう？　これ？」


「おやめください！　国がメチャクチャになります！」


　アルドギスル兄上の仰天発言に、ヒューガルデン伯爵も振り回されている。


　いや、アルドギスル兄上に悪気はない。
　思いついた事を、口にしただけだろう。


　しかし、王子が二人、玉座は一つ……、なら玉座を増やしちゃえか……。


　ん……？


　俺はアルドギスル兄上の言葉に、何か感じる物があった。


「いや……。アルドギスル兄上のアイデアは、悪くない……」


　俺はゆっくりと、頭の中に浮かんできたイメージを言葉にする。


「俺とアルドギスル兄上……、どちらかが国王になればフリージア王国は分裂する……」


「そうですな。二派閥に分かれて、最悪内戦になるかもしれません」


　じいが、俺の言葉を引き継ぐ。
　俺は天幕の天井の一点を見たまま、ぼんやりと天井に占領地域の地図をイメージした。


「今回の戦争で、フリージア王国の占領地域は広大になった……」


「フリージア王国の領土に、メロビクス全域とニアランド王国のほとんど、赤獅子族、青狼族の支配地域も加わりましたな」


「そうだよ……。だから、それぞれの地域で王様がいても良いのか……」


「「「「「えっ!?」」」」」


　俺以外の人間が意外そうな声をあげる。
　視線が俺に集まり、俺はまとまった考えを話す。


「連合王国！　連合王国を樹立しよう！」