第148話　馬引けー！　（涙目である）

「急げ！　急げ！」


　フォーワ辺境伯は、馬にまたがり街道を疾駆していた。
　後ろには家臣が十名ほど従う。


　全員、顔が必死である。


　フォーワ辺境伯は、戦争不参加のメロビクス王大国貴族だ。


　メロビクス王大国は、名前の通り面積が広い。
　それほど中央集権が進んでいるわけではなく、領地を持つ貴族は独自の判断で、今回の戦争への参加、不参加を決めている。


　今回の戦争はメロビクス王大国東部、地図でいうと右側に位置するフリージア王国との戦争だ。
　東部の貴族にとっては、新しい領地獲得のチャンスだが、地図の左側、西部の貴族にとっては旨味のない戦争である。


　南西部に領地を持つフォーワ辺境伯としては、旨味がない戦争には参加したくなかった。


　さらに、出兵するにしても、メロビクス王大国を横断しなければならない。


　さらに、さらに、フォーワ辺境伯領は西と南で、外国と国境を接している。
　軍事的な隙を作るわけにはいかない。


　そんな事情があるので王宮に支援金を贈り、出兵は行わなかったのだ。




『みんな、がんばれ～♪』




　……と、フォーワ辺境伯が自分の領地でノンビリと過ごしていたところ、早馬が到着した。


「我が国の南部に、フリージア王国軍が現れたそうです！」


「え……？」


　フォーワ辺境伯は、地図を机に広げた。


（はて？　南部にフリージア王国軍？　南部はフリージア王国と国境を接しておらぬはずだが？）


　フォーワ辺境伯は地図を確認したが、メロビクス王大国は南部でフリージア王国と国境を接していない。


　常識的に考えれば、メロビクス王大国南部にフリージア王国軍が現れることはないのだ。


　だが、フリージア王国軍は、ケッテンクラートや六輪自動車タイレルを用いた高速移動で、赤獅子族と青狼族のテリトリーを横断し占拠した。


　実行した第二騎士団やケッテンクラートを造ったホレックたちが非常識なのである。


（多分、誤報だろう。盗賊団を敵と見間違えたのであろう）


　フォーワ辺境伯は、早馬の報告を誤報と思い込みぐっすりと眠った。




　――それから数日後。


　また、早馬が到着した。


「我が国の南部の貴族家領地が、次々と占領されています！」


「えっ!?」


「敵はフリージア王国第二騎士団！」


　フォーワ辺境伯は、至急家臣を呼び寄せて協議を行った。


「これは……どういうことであろうか？」


　混乱するフォーワ辺境伯。
　家臣たちも混乱していた。


「やはり、何かの間違いでは？」
「いや、しかし、早馬が二回……」
「敵の欺瞞工作ではあるまいか？」


　結局、情報収集を密に行う事になった。


　フォーワ辺境伯は、なかなか寝付くことが出来なかった。




　――それから、また、数日後。


　また、また、早馬が到着した。


「我が国の南部にフリージア王国軍の新手一万が現れました！」


「ええっ！」


　一万と聞いて、フォーワ辺境伯は顔面蒼白になった。
　家臣の一人は事態が飲み込めずに、不用意に言葉を発する。


「辺境伯様……これは一体？　我が国がフリージア王国に攻め入ったはずでは？」


「馬鹿者！　これは逆侵攻だ！」


「ぎゃ、逆侵攻!?」


「どうやって来たのかは知らないが、フリージア王国の連中は南部に橋頭堡を築いたのだ！　さらに、一万の軍勢ということは、本格的な侵攻であろう！」


「そ、それは、一大事！」


「馬引けー！」


　フォーワ辺境伯は、馬にまたがり城を飛び出した。
　家臣たちが慌てて後に続く。


　フォーワ辺境伯は、フリージア王国軍と一戦交える気はさらさらない。


　自分の領地や自派閥の貴族家領地にフリージア王国軍が攻め込まないように和平交渉を行おうとしたのだ。


　馬を乗り継ぎ街道を走っていると、新しい情報を抱えた早馬と出会う。
　早馬からの情報では、フリージア王国軍は北上をしているようだ。


（西には来ないか？　西に興味がないなら、交渉の余地はある！）


　フォーワ辺境伯一行は、グラント川を渡し船で渡河した所で、フリージア王国軍と出会った。
　グラント川近くにいたフリージア王国軍分隊の指揮官は、フォーワ辺境伯に告げる。


「責任者ですか？　それならルシアン伯爵とコーゼン男爵ですね。かなり先へ進んでいますよ」


「どちらへ向かわれた？」


「北です。今は、シメイ街道の入り口辺りにいると思います」


　フォーワ辺境伯は、持参した地図を分隊の指揮官に見せた。
　指揮官が指さす箇所を確認して、フォーワ辺境伯は唸る。


（もう、こんなに北上しているのか！）


　フリージア王国軍の進撃速度に舌を巻いた。


　分隊の指揮官に通行許可書を書いてもらい、フォーワ辺境伯一行は先を急いだ。
　そして、シメイ街道のメロビクス王大国側の入り口で、フリージア王国軍本体に追いついた。


「この軍は一体……」


　そこには、第二騎士団とフリージア王国アンジェロ派貴族軍が野営をしていた。


　ケッテンクラートや六輪自動車タイレルが走り、異世界飛行機グースが離発着を行う光景を、フォーワ辺境伯一行は大きな衝撃を受けた。


「辺境伯様！」


「お、落ち着け！　そ、そう言えば、先の戦争で空飛ぶ魔道具があったと噂が……」


「聞いたことがあります！　そうか、あれが空飛ぶ魔道具ですか……。それでは、あの馬がないのに走っている馬車は？」


「私に聞くな！」


　会談を行う天幕まで案内される間に、フォーワ辺境伯一行は、フリージア王国軍をつぶさに観察していた。


（空飛ぶ魔道具だけでなく、攻撃用の魔道具も複数ある……。食料も充実しておる……）


　野営地であるにもかかわらず、スープや肉料理が兵士たちにたっぷりと振る舞われていた。


（補給も万全という訳か……。ならば、彼らの侵攻はまだ続く……）


　フォーワ辺境伯は、気合いを入れて会談に臨んだ。




　――一時間後。


　フォーワ辺境伯とフリージア王国軍代表ルシアン伯爵、コーゼン男爵との会談は無事終了した。




　・フォーワ辺境伯とフォーワ辺境伯派閥の貴族は、フリージア王国軍と争わない。


　・フリージア王国軍は、フォーワ辺境伯とフォーワ辺境伯派閥の貴族領地を攻撃しない。


　・フォーワ辺境伯は、商人を通じて食料をフリージア王国軍に秘密裏に販売する。




　合意内容にフォーワ辺境伯は満足し、領地の安全を確保しホッとしていた。


　その背中にコーゼン男爵が、冷や水を浴びせた。


「念のために申し上げます。アンジェロ王子を裏切ると、ああなりますじゃ」


　コーゼン男爵が指さす先では、メロビクス王大国貴族が処刑をされている最中だった。


　戦争になっても、貴族が処刑されることは滅多にない。
　そのタブーを破る行為に、フォーワ辺境伯の足が震えた。


「……」


「フォーワ辺境伯は、機を見るに敏なお人であろうかと……。見誤ることがないよう、この光景をゆめゆめお忘れなきよう……」


「ご……ご安心……を……」


　フォーワ辺境伯は、無事に領地に帰った。
　しかし、コーゼン男爵を思い出し、なかなか寝付けなかった。


　こうして、いくつかのメロビクス王大国貴族家が、秘密裏にフリージア王国軍と和平を結んだ。
　後背の安全を確保したフリージア王国軍は、メロビクス王大国への侵攻を深めた。