第10話　求められしはボケツッコミ？　絶対零度の脅迫　-01-

　予想外の言葉に、みっちゃんから間の抜ぬけた声が出る。
　そんな彼かれをじぃっと見つめるユウ。

　見た目、金髪きんぱつポニーテールに怪あやしげな丸サングラス。そして、ニヘラ～っとした口元。いかにもお笑い担当たんとうの男がまじめな口調で『戦う』と言う。
　その一方で、人は見た目で判断してはいけない、という兄の名言が記憶きおくの奥隅おくすみから飛び出す。
　ユウの脳裏のうりは現実と思おもい込こみが混ぜこぜになっていった。

「そ、そりゃあ、みっちゃんは大人おとなだし、見た目で判断しちゃダメだろうし。それに力はあるだろうけども。でも、ボケツッコミでアヤカシは退治できないよ？」

「誰だれがツッコミで世界を救うかぁぁああ！」

　渾身こんしんの裏手うらてツッコミが、みっちゃんの右隣みぎどなりにいる透明とうめい人間へと炸裂さくれつする。
　そんな彼かれに、ユウの言葉が止めを刺さす。

「えっと……みっちゃんはどちらかというとボケの方だよね」

　ユウに悪意は全くなかった。
　力を入れすぎて、ゼィハァと肩かたで息をするみっちゃんの勢いに、
「……言葉は刃物はものとは……よぉ言うわぁ……」
　と、満身創痍そういであった。

「ねえ、連絡れんらくがきてから時間経たってるよね？　急いで行かないと！」
「せやで。やからユウどんは――」
「ボクも行く！」

　ユウは急いで口に肉を放ほうり込こんだ。しかし、みっちゃんは両手を振ふって慌あわてるように制止する。
「いやいやいや！　ユウどんは屋敷やしきで待機や」
「なんでっ!?　んぐ……ミサギさんたちが危あぶないんでしょ!?」
　口から肉がこぼれそうになったのを、手で抑おさえ込こむユウ。

「危あぶないからや！　まだ魔法士まほうしになりたてのヒヨッ子ユウどんは、何もできんどころか、命を落とす危険きけんがあるんよ！　そのハンバーグのかけらみたいにっ！」
　気を付けていたつもりだったが、ユウが足元を見ると、取りこぼしたかけらが落ちていた。
　食べ物をこぼしたショックでがっくり膝ひざをつく。それでもユウの手はしっかりと口を抑おさえ、「すいません」とモゴモゴ謝あやまりつつ呑のみ下くだした。

「で、でも！　アヤカシは苦手だけど、力はあるよ！　みっちゃんだって、ライセンスの試験の時のボクを見ただろ？」
　言われて、炭となったユウの腕うでを思い出す。

　決して気分のいいものではなかった。しかしゾッとする光景よりも驚おどろいたのは、炭を払はらいのけた下の皮膚ひふが傷きず一つなく、きれいであったこと。
　未いまだに信じられないが、目の前で見たのだから事実である。

「ボクならケガしてもすぐ直るし平気だよ！」
「いやいや！　すぐ直ってもケガは痛いたいもんやろ!?　つか、苦手やったらなおの事、屋敷に居《お》りぃや！」
　レストラン内の談笑だんしょうに、ヒソヒソと囁ささやき声が混じりはじめた中、二人ふたりの睨にらみ合あいがはじまった。

「連れてってよ！」
「ダメや」
「どうしても？」
「ダーメーや！」

　ユウの顔が俯うつむく。

　これで諦あきらめたかとみっちゃんが一息つこうとしたが、ユウのボソボソ声が彼かれを一気に追おい詰つめた。

「連れてってくれないと……」
「……ん？」

　再びみっちゃんを睨にらむ瞳ひとみがギラリと光る。

「……このあたり一帯にある店の食材、全部食べつくしてやる」

　もちろん、みっちゃんのツケで、とユウは言いい添そえた。
　これにはさすがのみっちゃんも、悲鳴が脳のう天を突つき抜ぬけた。

　ユウの食欲しょくよくと胃袋いぶくろならば、本当にやりかねない。
　ガクッとうな垂たれ、敗北の証あかしに両手を挙げて、
「……一緒いっしょに行こうかの」
　力なくユウに従したがった。

「そうこなくっちゃ！」
　パッと表情を明るくして席を立った。が、視線しせんを落として動きを止める。

「……？　どした、ユウどん」

「すぐ行くからちょっと……ちょこっとだけ、おかわりしてもいい？」
　おずおずとメニューを取り出す。

「注文したやつ、全部キャンセルやぁあああ！」
　レストランにみっちゃんの声が響ひびき渡わたった。

　◆　◆　◆

　時を遡さかのぼること数時間。
　窓まどもなく、廊下ろうかから漏もれ入る光だけが頼たよりの部屋へやで、隠かくれるようにうごめく黒い影かげが一つ。
　締しめ切きった扉とびらに近づくと、隙間すきまからの光で影かげは木戸の顔となり照らし出された。

　彼かれは何故なぜか、ミサギのそばにいなかった。
　外の気配を探さぐり、次に視線しせんを部屋へやの中に向けて走らせる。
　天井てんじょうでは、割われた蛍光灯けいこうとうがその身をむき出しにして、役目を果たせずにいた。

　室内の奥おくに移動してみれば、壁かべに向かって右から左へとデスクが占領せんりょうしており、二段構にだんがまえのモニターらしき四角いものが十数台、ずらりと並ならんでいる。操作そうさは、すぐ前に置かれたボードで行おこなうようだ。

　暗さに目が慣れてきた彼かれは、さらに目を凝こらす。
　操作そうさボードは、キーボードのようにも見えるが、どっしりした重量感があり、ごつごつしたキーが敷しき詰つめられている。

　モニターや操作そうさボードの数だけ椅子いすも配置されていた。
　それぞれの眼前にある壁かべには、無数のスイッチやランプが密集みっしゅうしており、隙間すきまを縫ぬうように、おそらく注意事項じこうでも表示されるであろう小さな電光掲示板けいじばんが掛かけられていた。
　さらに視線しせんを上げれば、全すべてを監視かんしするかのように巨大きょだいモニターが鎮座ちんざしていた。

　決して広くはない部屋へや。だが、おびただしい機器類とあちこちに設置された掲示けいじ板に、一般いっぱん企業きぎょうのオフィスにはない重圧のかかった空気が漂ただようのを肌はだで感じ取れた。

　それもそのはずだ、と木戸は無言で汗あせが一筋ひとすじ流れるのを拭ぬぐう。

　ここは工場であった。
　モニターの隅すみや椅子いすの背せには、「ファインケミカル」と消えかけの文字が読み取れた。

　多くの化学製品を扱あつかうのだろう。
　操作そうさ一つ、ボタン一つで重大事故に繋つながると聞いた。

　些細ささいなミスも許されない暗黙あんもくのルールがここにはある。

　敷地しきちには、小さいものから建物を凌駕りょうがするほどの大小様々なタンクがひしめき合っている。その合間からは大樹たいじゅの如ごとく煙突えんとつが幾いくつもそびえ立つ。
　あるいは、建造物同士を繋つなぐように、縦横無尽じゅうおうむじんに長短太細《ちょうたんたさい》のパイプが束となって伸のびていき、材料搬入はんにゅうに不可欠な車輌しゃりょう道路が根を張っている。
　根は幹へと集まり、幹は葉を茂しげらせ互たがいに寄より添そい、やがて大きな森となるようにひとつの施設しせつと化かしていた。

　誰だれか一人ひとりが怠おこたれば、施設しせつ全体が大爆発だいばくはつ、街一つが焼け野原となりかねないのだ。

　一方で、夜になれば、不夜城ふやじょうともいわれる工場地帯は、建物外部の要所要所にある足場のライトが灯ともり、戸張のおりた世界に幻想的げんそうてきな姿すがたを見せてくれる。作業にいそしむ喧騒けんそうが昼夜問わず都市を発展はってんさせるＢＧＭとなった。
　周辺地域ちいきの住民のみぞ知る隠かくれた絶景スポットだったのだ。

　今では、新たな地に最新の機械を取り入れて移設され、残されたこの施設しせつは使われなくなって久しい。

　かつて一睡いっすいの間もなく動いていた機械たちは、寂さびしそうに、そして自らを労ねぎらうように静かに眠ねむっていた。

　この一室も同様である。
　幾種類いくしゅるいもの機能性材料の製造を管理するシステム室であったが、監視かんしする機械も管理する人もなくなり、空調さえ機能しないこの場所を淀よどませていた。

　木戸は、蒸むし返かえす空気の中、汗あせをハンカチで丁寧ていねいに拭ぬぐいつつ、スマートフォンをタップする。

　その時だ。
　囁ささやくような女性の歌声が聞こえてきた。